I sitt nye fotoprosjekt, «Weapon of Choice», har han forsøkt å synliggjøre hvor vondt verbal mishandling kan føles.
Ved hjelp av sminke har modellene fått arr og blåmerker, med hatefulle ord og uttrykk i midten, malt på kroppen.
Var selv offer
- Det overordnede målet, i mine øyne, er å få frem at vi først og fremst snakker om fysisk mishandling når vi snakker om mobbing. Når en far slår sønnen, datteren eller kona får det mye oppmerksomhet, men jeg mener problemet går lenger tilbake, fortaller Richard Johnson i et intervju med den amerikanske nettavisen The Huffington Post.
- Før noen velger å bruke hendene sine er det mer psykisk vold som ligger bak.
Han brukte blant annet Facebook for å finne modeller og samarbeidspartnere til prosjektet.
Johnson var selv offer for både psykisk og fysisk vold i barndommen.
- Jeg føler ikke at den verbale mishandlingen har hatt så stor effekt på meg, men jeg et at det har påvirket livene til noen av søsknene mine i stor grad. En ting som virkelig ble tydelig med dette prosjektet er at det i enhver mishandlingssituasjon finnes tre mennesker: mishandleren, offeret og vitnet, sier han.
Fotografen håper prosjektet kan føre til at flere reagerer når de observerer slike hendelser.
Usynlig arr
Førstelektor Kjell Terje Ringdal i retorikk ved Markedshøyskolen i Oslo mener fotografen gjør en viktig jobb ved å tydeliggjøre og sette fokus på at ord blir like synlige og smertefulle som om det var fysisk vold.
- Psykisk terror setter usynlige spor. Det kunstneren gjør her, er å vise fram sårene som en slags mobbe-tatovering. På den måten kan alle virkelig se hvilken smertefull effekt ord kan ha, sier han.
Visuelt sett mener han Johnson er inne på noe essensielt som rører oss når vi ser bildene - ved at ordene er malt på personene.
- Ordene lister seg inn i sjelen og kleber seg fast i offerets liv. Også er det interessant at utvendige sår blir borte, men her viser kunstneren at det ved psykisk vold er motsatt, sårene er usynlige, men de kan vokse og bli sterkere og sterkere. Til slutt kan en ende opp med å tro på det en blir mobbet og plaget for.
Ringdal mener det er en slagkraftig måte å ta debatten om psykisk vold og verbal mishandling.
- Jeg er overveldende positiv til dette, og gir et rungende hurra for at denne tematikken bringes opp og frem. Men når jeg betrakter det som kunst kan bildene bli noe ensformig i uttrykket, sier han.
- Trengs sterke virkemidler
Førsteamanuensis ved Psykologisk institutt på Universitetet i Oslo, Trine Kristin Jensen, sier at bilder som dette er fine supplement til vitenskapelige publikasjoner for å vekke bevissthet.
- Vi har vanskelig for å tro at barn kan utsettes for vold og omsorgssvikt, og da trengs noen ganger sterke virkemidler for å få frem et budskap, sier hun.
Omfanget av hvor mange som opplever psykisk vold er vanskelig å måle, men ifølge Jensen regner man med at det gjelder mange flere enn dem som utsettes for fysisk mishandling.
- Det er sannsynligvis en stor underrapportering for barn holder det skjult og det er ofte vanskeligere å oppdage enn fysisk vold siden det ikke etterlater fysiske spor, sier hun.
Kan skade barns utvikling
Jensen understreker at mobbing og psykisk vold er veldig alvorlig og rammer barns utvikling på mange måter.
- Man kan slutte å stole på andre og unngå å utvikle nære relasjoner til andre. Særlig når krenkelser skjer av omsorgspersoner kan dette skade barnets utvikling, fordi det er de personene som skal gi omsorg og trøst som også krenker barnet, forteller hun.
Kan skape debatt
Kjell Terje Ringdal er ikke i tvil om at en slik type utstilling kan gi positive ringvirkninger.
- Jeg tror en slik utstilling kan være veldig virkningsfull. Den kan sette i gang viktige debatter og gi ofre en synlighet i offentligheten som er viktig.
- Er det de sterkeste virkemidlene som er de beste?
- Det korte svaret er at vi ikke alltid kan bruke de sterkeste argumentene og tenke at det slår mest. De beste holdningskampanjene er de der noe overlates til fantasien. Det overspilte og overtydelige kan bli fort glemt, sier Ringdal.
(Bildene er gjengitt med fotografens tillatelse).
Les også:
Lite å si om barnet begynner tidlig i barnehagen
Vi skjønner ikke hvordan andre oppfatter oss
Solkrem for barn er en av verstingene
