Shepard døde søndag i sitt hjem i Kentucky, skriver The New York Times. En talsmann for familien sier 73-åringen døde av komplikasjoner som følge av amyotrofisk lateralsklerose (ALS).
Familien ber om å være i fred i en vanskelig tid, og begravelsen kommer til å foregå privat.
Shepard vokste opp på en ranch i California. Moren var lærer og faren offiser, som fløy bombefly under annen verdenskrig.
Han har hatt et langt samliv med skuespilleren Jessica Lange, som han har to barn med.
Ordknapp
Shepard var kjent for å være ordknapp og en motvillig filmstjerne, selv om han spilte i flere titall filmer.
I 1984 ble han Oscar-nominert for beste mannlige birolle for innsatsen som Chuck Yeager i «The Right Stuff», som hadde den norske tittelen «De sju utvalgte».
Blant de mange filmene han spilte i, var «Paris, Texas», som han også skrev manuset til. Filmen vant gullpalmen på filmfestivalen i Cannes i 1984.
En av hans siste roller var i TV-serien «Bloodline» på Netflix.
Barsk og lyrisk
Shepard forfattet 44 skuespill, en rekke bøker, memoarer og noveller.
Ifølge The New York Times regnes han som en av de viktigste og mest innflytelsesrike tidlige forfatterne i bevegelsen Off Broadway, som spesialiserte seg i å fange de mørkere sidene ved amerikansk familieliv.
I 1979 fikk han Pulitzerprisen for skuespillet «Buried Child». Han ble også nominert til Pulitzerprisen for «True West» og «Fool for Love», som begge ble satt opp på Broadway.
Som dramatiker ble han kjent for å kombinere barskhet med det lyriske, og han vant anerkjennelse for sine portretter av ektepar, søsken og kjærester på søken etter identitet, og som opplevde nederlag i sin jakt på en flyktig amerikansk drøm.
På 1970-tallet var han kjæreste med sangeren Patti Smith, som han skrev et skuespill sammen med. Han samarbeidet også med Bob Dylan, ved at han skrev «Brownsville Girl». som var med på Dylans plate «Knocked Out Loaded» i 1986.