Det går fram av en ny studie som den amerikanske forskningsetaten NOAA og University of Queensland i Australia står bak.
12 000 kvadratkilometer tilsvarer om lag 5 prosent av alle verdens korallrev. Årsaken til oppvarmingen antas å være menneskeskapte klimaendringer og værfenomenet El Niño.
Unormalt varmt vann fører i første omgang til at korallene mister farge, såkalt korallbleking. Holder temperaturen seg høy lenge, kan korall-organismene dø.
– Dette kan bli det verste tilfellet av korallbleking noensinne, sier Mark Eakin ved NOAA til avisa The Guardian.
Så langt i år har koraller mistet farge i den nordlige og sentrale delen av Stillehavet, i Indiahavet og vest i Atlanterhavet. «Hetebølgen» oppsto i fjor og kan vare inn i 2016.
Lignende hendelser har funnet sted to ganger før, i 1998 og 2010. På samme måte som nå var 1998 preget av en kraftig El Niño. Værfenomenet kjennetegnes av uvanlig varmt vann i deler av Stillehavet og unormale nedbørsmønstre i Sør-Amerika, Asia og Australia.