Oslo: – De bør vurdere om zika-epidemien nå skal defineres som en global folkehelsekrise, en definisjon som forutsetter flere kriterier, sier smitteverndirektør John-Arne Røttingen ved Folkehelseinstituttet (FHI)

Hvis et utbrudd eller en hendelse får en slik definisjon, kan Verdens helseorganisasjon (WHO) anbefale en rekke tiltak som landene forplikter seg til å følge i henhold til det internasjonale helsereglementet.

– Det vil også gi økt oppmerksomhet for vaksineutvikling, sier Røttingen.

Over 20 land

Zika-viruset er allerede registrert i 21 land i Sør- og Nord-Amerika og Karibia, ifølge WHO.

Viruset antas å kunne føre til at barn blir født med mikrokefali, det vil si underutviklet hjerne, hvis moren blir smittet mens hun er gravid.

Canada og Chile er de eneste landene i regionen der aedesmyggen, som er smittebærer, ikke finnes. Samtidig spekulerer forskere på om viruset også smitter ved seksuell omgang.

Røttingen innrømmer at man ennå vet altfor lite om zika, ikke minst hvilke konsekvenser sykdommen har:

– De synlige skadene som mistenkes forårsaket av zika, er muligens bare toppen av isfjellet her. Det kan være mange nevrologiske konsekvenser for eksempel, på kort og lang sikt, men det er for tidlig å si noe om det nå, sier han.

– Ikke bli gravid

Epidemien har ført til at regjeringen i El Salvador advarer kvinner mot å bli gravide de to neste årene. Tidligere har myndighetene i Jamaica, Ecuador og Colombia gått ut med lignende oppfordringer om å vente med graviditet.

Tiltaket er blitt kritisert for å være lite effektivt, blant annet fordi disse landene har en høy andel uventede graviditeter som følge av strenge abortlover, dårlig familieplanleggingstilbud, seksuelle overgrep og fattigdom.

I Brasil vil regjeringen ta i bruk 220.000 soldater for å spre informasjon om viruset. Fra 13. februar skal de gå fra hus til hus og dele ut informasjonsbrosjyrer om hvordan spredningen av viruset kan unngås, melder BBC.

– Taper kampen

Tiltaket varsles samtidig som helseminister Marcelo Castro sier til avisen O Globo at Brasil er i ferd med å tape kampen mot viruset, og at zika-epidemien er en av de største helsekrisene i landets historie.

Tidligere har Brasil registrert i snitt 160 tilfeller av mikrokefali i året. Men siden i høst har tallet eksplodert. Fra oktober og fram til nå er 3.893 babyer født med underutviklet hjerneskalle.

Zika-viruset gir relativt milde symptomer, som feber, øyekatarr og hodepine, men kan altså påføre fostre store skader. Viruset ble først registrert i Brasil i mai i fjor.

Sykdommen ble først oppdaget blant aper i Afrika i 1947. Siden har det vært korte og mindre utbrudd blant mennesker på det afrikanske kontinentet, i deler av Asia og på Stillehavsøyene, ifølge nyhetsbyrået Ritzau.

– Mange mygg

Årsaken til at zikafeberen sprer seg så raskt i Latin-Amerika, kan være at det finnes mange mygg som er bærere av zikaviruset. Enkelte forskere har også kommet fram til at viruset i sjeldne tilfeller kan spre seg ved samleier, skriver The New York Times.

Men flere forskere har også fastslått at det er få bevis som underbygger frykten, og det er derfor uenighet om hvorvidt helsemyndigheter bør gå ut med en advarsel om det som omtales som en «teoretisk risiko».