Panama by (NTB-AFP): Tusenvis av mennesker jublet og viftet med flagg da de så fartøyet passere kanalen.

– Dette er en stor dag, en dag for nasjonal enhet og en dag for Panama. Dette er en vei som samler verden, sa Panamas president Juan Carlos Varela i innvielsestalen.

Det kinesiske skipet, for anledningen døpt til COSCO Shipping Panama, kom fra Atlanterhavet og var ventet å bruke flere timer på å ta seg ut i Stillehavet, der en rekke statsledere og andre høytstående personer fra utlandet skulle delta i en seremoni.

Det sier noe om hvordan verden har utviklet seg at det er et kinesisk skip som får æren av å seile først gjennom kanalen som ble påbegynt av franskmennene og fullført av amerikanerne i 1914.

Global livsnerve

Den strategisk viktige kanalen, som binder sammen Atlanterhavet og Stillehavet, er nyrenovert, ombygd og ikke minst utvidet slik at den kan brukes av langt større skip enn tidligere. Det er ventet at dette vil føre til økt trafikk i det som regnes som en av livsnervene i den globale handelen.

Etter ombyggingen kan kanalen brukes av skip med en kapasitet på opptil 14.000 konteinere, mer enn tre ganger så mange som den tidligere maksgrensen.

Panama håper å doble mengden gods som fraktes via kanalen i løpet av det nærmeste tiåret. I dag passerer 300 millioner tonn gjennom Panamakanalen hvert år, noe som genererer inntekter på 1 milliard dollar til det mellomamerikanske landet.

Kanalen står for fem prosent av verdens kommersielle skipsfart, og aktivitet knyttet til kanalen står for 45 prosent av Panamas brutto nasjonalprodukt.

Milliardsluk

Planene om en maritim snarvei gjennom Panama tok for alvor fart da et selskap ledet av franskmannen Ferdinand de Lesseps på 1880-tallet satte seg fore å bygge en kanal ved havnivå mellom Atlanteren og Stillehavet. De Lesseps hadde stor suksess med byggingen av Suezkanalen, men Panama-prosjektet hans ble et mislykket milliardsluk.

Til slutt innså franskmennene at det var nødvendig å bygge en kanal med sluser, men da var det for sent. Selskapet gikk fallitt, men amerikanerne kjøpte opp konkursboet og fullførte kanalen. Den kunne endelig åpne i 1914, 33 år etter at de Lesseps' sju år gamle datter tok det første symbolske spadetaket 1. januar 1881.

USA hadde lenge kontrollen over den såkalte kanalsonen, men en avtale fra 1977 førte fram til at Panama fikk full kontroll over kanalen og territoriet fra midnatt nyttårsaften 1999.