På en pressekonferanse mandag opplyste myndighetene at gjerningsmannen, som er identifisert som Devin Patrick Kelley (26), hadde sendt truende tekstmeldinger til sin svigermor før massakren.

Svigermoren pleier å gå i kirken i småbyen Sutherland Springs, men var ikke til stede da massakren skjedde.

– Det var ikke noe motiv knyttet til rase, det dreide seg ikke om religiøse overbevisninger, sier Freeman Martin fra delstatsmyndighetene.

Lokalmiljøet minnes ofrene for den blodigste massakren i Texas' historie. Foto: Darren Abate/AP/NTB scanpix

26 mennesker ble drept i skyteangrepet søndag. Den yngste av de drepte er et 18 måneder gammelt barn, mens den eldste er 77 år. I tillegg ble 20 mennesker såret, og tilstanden er kritisk for ti av dem.

– Det var ufattelig å se barn, menn og kvinner liggende der. Forsvarsløse folk, sier sheriff Joe Tackitt.

– Skuddveksling

Etter massakren ble Kelley forsøkt stanset av en mann som bodde i nærheten. Mannen var utstyrt med våpen, og de to skjøt mot hverandre, forteller Johnnie Langendorff, som tilfeldigvis kjørte forbi.

Johnnie Langendorff (bildet) og en annen lokal mann utstyrt med våpen forsøkte å kjøre etter den antatte gjerningsmannen etter kirkeangrepet. Foto: AP/NTB scanpix

Kelley ble såret og flyktet fra stedet i bil. Langendorff og mannen som hadde forsøkt stanse Kelley, kjørte etter ham.

Etter en stund mistet Kelley kontrollen over bilen sin, forteller Langendorff til fjernsynsstasjonen KSAT-TV. Han kjørte av veien og ble funnet død av politiet da de ankom stedet.

Før han kjørte av veien, skal Kelly ha ringt faren sin og sagt han var blitt skutt. Etterforskerne tror likevel dødsårsaken kan ha vært et skudd han påførte seg selv.

Familie meid ned

Kirken i småbyen Sutherland Springs var full av mennesker da gjerningsmannen åpnet ild midt under søndagsgudstjenesten. Antallet drepte er det høyeste i et skyteangrep i Texas i fredstid noensinne.

Blant de døde er åtte medlemmer av familien Holcombe. Høygravide Crystal Holcombe og hennes tre barn er blant dem som ble drept, melder CNN.

Kelley var kledd i svart og utstyrt med skuddsikker vest og et automatgevær av typen Ruger AR-556. Han skjøt ned kirkegjengerne mens han gikk oppover midtgangen.

Deretter snudd han seg og gikk tilbake, mens han fortsatte å skyte.

Etterforskes ikke som terror

Devin Patrick Kelley beskrives av flere medier som en ateist som har kommet med krass religionskritikk på Facebook.

Politiet tror likevel ikke det lå noe religiøst motiv bak angrepet, og det etterforskes så langt ikke som terrorisme. Voldshandlinger regnes vanligvis ikke som terror hvis ikke gjerningspersonen har et politisk eller religiøst motiv.

Sheriff Joe Tackitt tror ikke ofrene for massakren hadde noen mulighet til å komme seg unna når gjerningsmannen åpnet ild. Foto: AP/NTB scanpix

Kelley er tidligere dømt til fengsel for familievold. På dette tidspunktet tjenestegjorde han i det amerikanske luftforsvaret, og måtte slutte i militæret i 2014 etter å ha sonet dommen.

Det er svært lett å få tak i halvautomatiske våpen i USA, og massedrap med skytevåpen fører ofte til ny debatt om landets svært liberale våpenlover. President Donald Trump mener angrepet i Sutherland Springs dreier seg om psykisk sykdom – og ikke om våpen.