Hagel tok avgjørelsen om å gå av forrige fredag etter å ha vært i flere møter med president Barack Obama de to siste ukene, skriver avisa The New York Times.

Flere kilder i Det hvite hus opplyser at Obama ønsker å få inn ny kompetanse for å styrke innsatsen mot opprørsgruppen IS, også kjent som ISIL.

– Det jeg kan fortelle dere, er at det ikke er noen politisk uenighet som ligger bak denne avgjørelsen. Forsvarsministeren går ikke av i protest, og han har heller ikke fått sparken, sier en tjenestemann anonymt til nyhetsbyrået Reuters.

Under press

Hagel har vært under press i saken, og i et internt notat som ble lekket til pressen tidligere i høst, skal han ha stilt spørsmål ved Obamas strategi i Syria. Han skal blant annet ha kritisert Obama for ikke å være klar nok om hva USAs kamp mot IS vil bety for Syrias president Bashar al-Assad.

Da Obama og Hagel møtte pressen sammen mandag, kom presidenten derimot med en uforbeholden hyllest av forsvarsministeren.

– I nærmere to år har Chuck vært en eksemplarisk forsvarsminister. Han har holdt en stø hånd mens vi har modernisert vår strategi og vårt budsjett for å møte langsiktige trusler, samtidig som vi svarer på umiddelbare utfordringer som ISIL og ebola, sa Obama.

Takket være Hagels innsats står forsvaret på trygg grunn, selv etter store budsjettkutt, fastslo han.

– Chuck har sikret at militæret vårt er klart for nye oppdrag. I dag tar våre menn og kvinner i uniform opp kampen mot ISIL i Irak og Syria, og Chuck har bidratt til å bygge den internasjonale koalisjonen som sikrer at vi møter denne trusselen sammen.

«Passende tidspunkt»

Ifølge Obama kom Hagel til ham i forrige måned for å drøfte de siste to årene av Obamas presidentperiode.

– Han avgjorde at det var et passende tidspunkt for ham å tre av på, sa Obama.

Han omtalte Hagel som en god venn og en betrodd rådgiver helt siden han kom til Washington som fersk senator.

– Når det har betydd mest, bak lukkede dører på Det ovale kontor, har du alltid snakket rett fram til meg. For det vil jeg alltid være takknemlig.

Hagel blir sittende inntil en etterfølger er utnevnt og godkjent av Senatet.

– Jeg vil fortsette å jobbe like hardt hver eneste dag som jeg har gjort de siste to årene, sa han under pressekonferansen sammen med Obama.

Flere nye kandidater

Det er flere kandidater til stillingen som forsvarsminister. Blant de aktuelle kandidatene er tidligere viseforsvarsminister Michele Flournoy, senator Jack Reed på Rhode Island og tidligere statssekretær i forsvarsdepartementet Ashton Carter, ifølge The New York Times.

En av Hagels styrker har vært at han er Vietnam-veteran. Men 68-åringen har også fått kritikk for å virke klossete under offentlige opptredener.

Hagel er det første regjeringsmedlemmet som trekker seg etter at Demokratene mistet kontrollen i begge kamrene i Kongressen tidligere denne måneden.

Hagel er den eneste republikaneren i Obamas innerste krets av sikkerhetsrådgivere. Republikaneren knyttet tidlig bånd til Obama fordi de begge var kritiske til USAs krigføring i Irak. (