Voksende nød tvinger stadig flere egyptere til å ta opp gjeld for å overleve. Ofte havner de i klørne på kyniske lånehaier som lurer dem til å skrive under på gjeldsbeviser de ikke forstår. De som ikke betaler havner i gjeldsfengsel.
Les også: Cubanere får ikke lenger automatisk opphold i USA
Les også: Trump kaster skygge over fredskonferanse
Veldedighetsorganisasjonen Misr e-Kheir viser imidlertid en vei ut av gjeldsfellen.
Da Wafaa Mesallems mor døde, eller «ble husket av Gud», slik Wafaa sier, sto den 48-årige, barnløse og enslige kvinnen igjen med en bunnløs gjeld. En gjeld hun hadde opparbeidet på grunn av de store utgiftene til morens medisiner og legebesøk.
Hun hadde for lengst solgt sitt lille hus i en fattig bydel i den sørlige delen av Kairo og brukt pengene på morens behandling. Senere hadde hun kjøpt en tv, et kjøleskap og et klimaanlegg på avbetaling for 7000 egyptiske pund (ca. 7000 kroner) i «Bassem’s Showroom», som hun deretter hadde solgt videre for å skaffe penger til flere medisiner. Etter morens død kunne ikke Wafaa Mesallem lenger betale avdragene, og tidlig en morgen kom politiet og hentet henne.
- I showroom-et fikk de meg til å skrive under på noen blanke papirer, og da de anla sak mot meg skyldte jeg plutselig 150 000 pund, fordelt på elleve forskjellige gjeldsbevis. Men jeg visste jo ikke hva jeg hadde skrevet under på, sier Wafaa Mesallem, som er analfabet, og som med å underskrive mener at hun har satt et tommelfingeravtrykk.
I retten spurte dommeren om kun én ting: Var det hennes fingeravtrykk? Wafaa våget ikke å prøve å forklare hvordan ting i virkeligheten hang sammen.
- Jeg gråt og gråt da jeg fikk dommen, sier Wafaa Mesallem.
Hun fikk tre års fengsel, men rakk bare å sitte inne i et halvt. I fengselscellen hun delte med 32 andre kvinner var det nemlig noen «gode mennesker» slik hun sier det, som hjalp henne med å få kontakt med veldedighetsorganisasjonen Misr el-Kheir og gharemeen-programmet deres, som hjelper det økende antallet gjeldsplagede fattige i Egypt. Misr el-Kheirs advokater fikk forhandlet ned gjelden hennes fra de fantasifulle 150 000 pundene til 11 000 og betalt den.
Låner penger til mat
Siden starten i 2010 har gharemeen-programmet hjulpet ca. 37 000 menn og kvinner ut av gjeldsfengsel, nesten halvparten det siste halvannet året, sier programmets leder, Sohair Awad.
- Den stigende fattigdommen og arbeidsløsheten har fått behovet til å øke drastisk. Vi har kommet dit at folk i nød setter fingeravtrykkene sine, eller underskriften sin, på et stykke papir bare for å låne penger til mat til barna sine, eller til medisiner og legehjelp. Det er et meget stort problem, sier hun og tilføyer at gjennomsnittsstørrelsen på gjeldsbeløpene har mer enn tredoblet seg i løpet av de seks årene programmet har eksistert.
Hele familier i fengsel
Kvinner utgjør rundt en tredjedel av dem som får hjelp. Som regel er de enslige mødre eller familiens hovedforsørgere, eller så har de kausjonert for mannens gjeld for å få ham ut av fengsel, som ofte fører til at de må ta opp ny gjeld for å betale ned på den gamle, slik at begge parter havner i fengsel. I enkelte tilfeller havner også voksne barn inn i denne onde sirkelen i forsøket på å redde foreldrene.
- Vi har eksempler på at hele familier har havnet i fengsel med enorm gjeld, sier Sohair Awad. Misr el-Kheir er kun i stand til å hjelpe rundt 40 prosent av folk som henvender seg til dem. Det skyldes blant annet begrensede ressurser, men også at de gjeldsrammede må oppfylle en rekke kriterier som eksempelvis dyp fattigdom, og at lånehaier har lurt dem til å skrive under på gjeldsbevis de ikke forstår.
- Under alle omstendigheter må folk ha gode manerer, sier Sohair Awad.
- Vi kan ikke hjelpe noen som er beryktet for å selge narkotika, eller for utukt, eller som på andre måter har vært kriminelle. De skal ha gode verdier og et godt rykte. Det er helt avgjørende.
21 års fengsel
For 37-årige Rasmia Afifi var det ønsket om å hjelpe en søster til å bli gift som gjorde at hun havnet i økonomisk uføre.
- Vi er seks søsken og vi mistet foreldrene våre for lenge siden, og ingen av oss er velstående, sier Rasmia Afifi, som selv er gift og mor til seks barn. Siden ingen i familien var i stand til å hjelpe søsteren med det mest grunnleggende utstyret som enhver brud forventes å anskaffe før bryllupet, bestemte Rasmia Afifi seg for å utfordre skjebnen.
Uten å si noe til mannen sin kjøpte hun et kjøleskap, en vaskemaskin og en komfyr til søsteren for 6000 pund på avbetaling. Da hun ikke lenger kunne betale avdragene ble hun tvunget inn i den onde lånesirkelen.
- Å være tynget av gjeld er som å dø hver eneste dag. Trusselen henger konstant over deg. Jeg kunne ikke skandalisere hjemmet mitt og familien min, og for å beskytte barna mine så jeg ingen annen utvei enn å fortsette å låne. Frykten og fattigdommen gjør oss blinde, sier Rasmia Afifi.
Da sakene begynte å bli anlagt mot henne oppdaget mannen hva som hadde skjedd og krevde skilsmisse. I tre måneder levde Rasmia Afifi på flukt, uten kontakt med barna sine. Så tok mannen henne tilbake og hjalp henne med å betale ned på gjelden. De lyktes med å betale 13 500 pund, men det var slett ikke nok, siden gjelden hadde vokst til 50 000. En dag ble Rasmia Afifi arrestert.
Hun fikk 21 års fengsel. I en sak som begynte med 6000 pund.
- Jeg besvimte da jeg hørte dommen, sier hun og forteller at hun på dette tidspunktet fortsatt ammet sitt yngste barn.
I retten la dommeren frem 13 gjeldsbevis med underskriften hennes på. Mange av dem hadde lånehaiene selv fylt ut med vesentlig større beløp enn Rasmia hadde fått utbetalt, én av dem på to millioner, men beløpets størrelse er uten betydning.
Ifølge loven går strafferammen fra 48 timer til tre års fengsel for hvert enkelt gjeldsbevis, uansett gjeldens størrelse, og det er helt opp til dommeren å utmåle straffen.
Det er ingen faste regler, og det finnes eksempler på saker hvor en gjeld på 100 000 har blitt straffet med en ukes fengsel, og andre saker hvor 10 000 kostet låntakeren tre år. For øyeblikket jobber Misr el-Kheir med en sak hvor en mann er blitt idømt totalt 79 års fengsel fordelt på 269 forskjellige gjeldsbevis. Foreløpig har han sonet 16 år.
Ingen advokathjelp
Uten veldedighetsorganisasjoner som Misr el-Kheir er det ingen hjelp å få for de fattige, for i gjeldssaker stiller ikke rettssystemet en
advokat til rådighet, forteller en av Misr el-Kheirs advokater, Ashraf Ali.
- Hvis det foreligger et gjeldsbevis, og den siktede erkjenner at det er hans eller hennes underskrift, så er dommeren likegyldig til hvordan gjelden har oppstått, sier han.
I dag har Misr el-Kheir hjulpet Rasmia Afifi i gang med et skredderkurs. Håpet er at hun kan få sin egen symaskin og begynne å supplere sin manns beskjedne inntekt som dagarbeider.
For å skaffe jobbmuligheter til de tusenvis av mennesker som reddes ut av fengslene har Misr el-Kheir prosjekter overalt i Egypt, blant annet fire teppeveverier hvorav det ene ligger inne i kvinnefengselet i Minya i det sørlige Egypt, mens et annet ligger i landsbyen Abees i nord nær Alexandria. I avdelingen vi besøker har 40 av de i alt 65 kvinnene som jobber her blitt hjulpet ut av gjeldsfengselet.
Som regel har de kjøpt bryllupsutstyr til barna sine, forteller veveriets visedirektør, Halima Rian. Ellers har de, som 39-årige Noura, kausjonert for mannens gjeld.
- Mannen min kjøpte møbler til datteren vår da hun skulle giftes. Da han ikke kunne betale havnet han i fengsel. Han skyldte 20 000. Så skrev jeg under på å betale for å få ham ut, sier Noura, som ikke vil stå frem med sitt egentlige navn.
Hun forsøkte å arrangere en innsamlingsfest i landsbyen for å betale ned på mannens gjeld, men hun lyktes bare med å skaffe rundt 5000, og hvis det ikke hadde vært for Misr el-Kheir hadde de begge sittet i fengsel i årevis.
I dag er Noura familiens hovedforsørger med en fast månedslønn fra veveriet på tusen pund.
- Vi blir godt behandlet, og prosjektet er bra for hele landsbyen. Det skaffer jobber til mange kvinner, sier hun.
Gjeldsbevis ødelegger livet
Visedirektør Halima Rian er svært klar over at hver gang Misr el-Kheir betaler ut en gjeld kan det bli et ekstra påskudd for lånehaiene
til å stille låntakerne for retten og få dem kastet i fengsel.
- Men hvis vi ser en kvinne som forsørger en hel familie, og som har havnet i nød, kan vi ikke bare la det gå når vi har en mulighet til å hjelpe henne og gi henne en jobb, og vi fører kampanjer over hele landet hvor vi prøver å lære spesielt de unge at hvis de skriver under på et gjeldsbevis er det synonymt med å ødelegge livene deres, sier Halima Rian.
Wafaa Mesallem fra det fattige strøket i det sørlige Kairo sier at hun ikke bærer nag til lånehaien som gjorde at hun havnet i fengsel.
- Det han har gjort mot meg må bli et spørsmål mellom ham og Gud, sier hun.
Det er langt fra alle Misr el-Kheir klarer å hjelpe i gang med en jobb. Wafaa Mesallem klarer seg i dag så vidt ved å selge papirlommetørklær til bilistene når de sitter fast i Kairos osende trafikk. Hun leier et rom i huset hun solgte for å betale for morens medisiner og legeregninger. Hun har ingen familie og holder seg mest for seg selv.
- Folk liker ikke å ha en tidligere straffedømt som nabo, så de unngår meg, sier Wafaa Messalem.