Å snakke om maskiner er såååå 2015. I 2016 skal vi snakke med dem.

Du skal kalle inn til et møte på jobben eller få med kompisgjengen ut på en velfortjent pils. Situasjonen er uansett fortvilende: Fem personer med fulle kalendre skal finne et tidspunkt som funker for et møte. Men onsdag passer for to personer og ikke for tre, to andre foretrekker fredag, og en av dem svarer aldri på eposten sin. Epostsirklene kan bli både lange og forvirrende før dere endelig, omsider, kommer fram til et møtetidspunkt – og så må en eller annen avlyse likevel.

Det er her Amy kommer inn. Amy er en digital møteplanleggingsassistent som helt automatisk håndterer den irriterende epostrekka for deg. Du setter hennes adresse i kopifeltet på den første eposten, og så håndterer Amy all mailingen fram og tilbake med de andre deltakerne. Du hører ikke noe mer før en innkalling på et tidspunkt som faktisk passer automagisk dukker opp i innboksen din.

Assistenten Amy er en bot utviklet av programvareselskapet x.ai, og bare en av mange typer boter du må regne med å stifte bekjentskap med framover. Men vent nå litt: Hva er egentlig en bot?

Fra spam til service

Boter er dataprogrammer som automatisk utfører oppgaver, gjerne ved å automatisk bruke internett på dine vegne. Boter er best når de får ansvar for rutineoppgaver som egentlig handler om å få noen datasystemer til å koordinere seg. De kan for eksempel booke møter, bestille restaurantbord, sikre at du får mat levert på døra eller kjøpe kinobilletter. Og ja, ordet er en kortform av «robot». Men mens vi vanligvis tenker på roboter som fysiske maskiner, er boter «bare» dataprogram.

Nytt er det ikke. For 20 år snakket mange av oss sammen i chattekanaler på IRC som ble betjent nettopp av boter. «Spambots», automatiske tjenester som sender søppel-epost, har også mange stiftet bekjentskap med. Men plutselig snakker "alle" om boter.

Facebook er det siste i en rekke av selskaper som lanserer nye muligheter for å interagere med maskiner Facebook lovte på sin konferanse denne uka at du skal få både automatiske nyhetstjenester og kundeservice fra bedrifter inn i deres Messenger-app. Nyheter fra CNN og drosjebestilling fra Uber er allerede på plass for amerikanske Messenger-brukere. Fra før har samhandlingsverktøy som Slack og digitale giganter som Microsoft gjort det enkelt for datautviklere å bygge sine egne små boter til å integrere i deres tjenester.

Kunstig intelligens

Hvorfor skjer dette nå? Flere ting spiller inn. For det første har teknologien botene bygger på, kunstig intelligens, blitt veldig mye flinkere til å drive egenlæring og prosessere språk de siste årene. Det gjør det mulig å lage boter som svarer på ordre formulert i menneskelig språk, ikke maskinkommandoer. Dermed blir opplevelsen mer som å samhandle med andre mennesker. Botene blir dessuten smartere og kan utføre flere oppgaver som hjelper oss i hverdagen og på jobben.

For det andre er teknologien som gjenkjenner menneskers tale blitt bedre, sånn at vi faktisk kan snakke med botene. Siri fra Apple og Amazons Alexa er eksempler på talestyrte virtuelle assistenter som bruker boter til å utføre dine ordre.

For det tredje skjer mer og mer av nettbruken vår ikke på selve internett, men som samtaler med vennene våre i lukkede apper som Snapchat, Facebook Messenger eller Telegram. Når Facebook, Google og Microsoft åpner for boter i sine apper, er det et forsøk på å utvide søkbarheten og tilgjengeligheten til det åpne nettet inn i de lukkede tjenestene.

Fra app til bot

Ikke siden mobilappene tok verden med storm for ti år siden, har teknologibransjen unisont satset så hardt på en ny teknologi som de gjør med botutvikling akkurat nå. Og teknologiutviklingen på dette feltet går så raskt at botene kommer til å bli smartere og kunne løse oppgaver vi i dag knapt kan forestille oss. Mye tyder på at ordet "bot" bør finne veien inn i ordforrådet vårt med det aller første.

Og så jeg som akkurat hadde vent meg til apper.