Eiendomsinvestor Ivar Koteng er også blant medinvestorene i selskapet, som per i dag har fabrikk i et garasjeanlegg ved tankanleggene ved Høvringen i Trondheim.
- Dette er et ekte garasjeselskap, sier medgründer og daglig leder Nils Tokle, som har en doktorgrad i marint dyreplankton fra NTNU.
Sammen med driftssjef Håvard Aakerøy, som har industriell erfaring fra oppdrett, etablerte han i 2008 selskapet som tar sikte på å knekke en kode for oppdrettsbransjen både nasjonalt og internasjonalt.
12 nye selskaper du må se opp for
I motsetning til oppdrettssuksessene laks og ørret kan ikke yngel fra en lang rekke fiskearter, særlig de som lever hele livet i saltvann, fôres opp på tørrfôr i den første fasen etter klekking.
Små krepsdyr
I havet spiser denne yngelen levende plankton, ørsmå organismer som flyter rundt i havvannet. Men ifølge Tokle er ikke erstatningsproduktene som hovedsakelig brukes av oppdrettsbransjen i dag særlig godt egnet som startfôr for fiskeyngel, noe som blant annet fører til høy dødelighet blant yngelen. I tillegg er fôret dyrt å produsere.
- Man må mislykkes for å oppnå suksess
Planktonic vil i stedet høste plankton som fins i enorme mengder langs kysten av Norge og i andre hav, såkalte hoppekreps. Frem til nå har ingen kunnet tilby store mengder av disse krepsdyrene til oppdrettere av arter som kveite, havabbor og rensefiskene rognkjeks og berggylt. På tross av at det er verdens største ressurs av flercellete dyr.
Et annet trondheimsselskap med utspring fra Sintef, C-Feed, satser på oppdrett av de samme krepsdyrene og har investert i en fabrikk i Vanvikan.
Tokle og Aakerøy mener det er mer kostnadseffektivt å satse på høsting av vill hoppekreps. Det gjør det med såkalte planktonfeller, som er garn med en maskevidde på ned mot 0,1 millimeter. Selskapet har i dag en forskning- og utviklingskonsesjon som tillater fangst av 50 tonn i året, men de sier at det på sikt er mulig å høste flere millioner tonn i året.
- En del av utfordringen er å finne plassene hvor det er naturlig store ressurser av plankton, noe som blant avhenger av været og sesong- og årsvariasjoner. Men vi er heldige siden Nils er en av landets fremste eksperter på planktonøkologi, sier Aakerøy.
Mat på termos
De sier at en av nøklene de sitter på er prosessen de benytter for å preservere hoppekrepsen etter at den er høstet, uten å ville gå i detalj på grunn av forretningshemmeligheter. Det de skal tilby oppdrettsbransjen er plankton «på termos», som oppdretterne kan røre ut i vann og bruke som fôr. På sikt ønsker de også å kunne tilby levende fôr.
- Vår målsetting er å kunne produsere et bulkfôr som kan erstatte alt det levendefôret som oppdretterne bruker i dag innenfor dette området, og å bli det mest brukte fôret internasjonalt, sier Aakerøy.
De anslår en betalingsvillighet på opptil flere tusen kroner per kilo, og Tokle sier at det totale markedet for startfôr til yngel i dag er på to-tre milliarder kroner internasjonalt.
- Tror det blir stort
Det statlige investeringsselskapet Investinor går nå inn med syv millioner kroner i selskapet, og i tillegg bidrar andre lokale investorer med tre millioner kroner. Investinor tar en eierandel på 24 prosent i selskapet, og kommunikasjonsansvarlig Rune Sævik sier at de ser på dette bare som en første investering.
- Når vi først investerer i et selskap så er det fordi vi tror dette blir stort. Vi håper vi kan gå inn med mer og at dette blir en lønnsom investering, sier Sævik.
Dette er den fjerde nyinvesteringen som Investinor offentliggjør i år og den eneste i et trondheimsbasert selskap. De andre nyinvesteringene har alle vært i IT-selskaper. Men tidligere har Investinor blant annet investert i kveiteoppdrett, og ifølge selskapet er dette derfor en bransje de kjenner godt.
Et av usikkerhetsmomentene rundt Planktonic er at det per i dag ikke er lov å fange plankton i stor skala, blant annet fordi det er bekymringer rundt at fellene også vil samle opp fiskelarver og fiskeegg.
Tokle og Aakerøy sier at deres fangst vil pågå i perioder hvor bifangst ikke er et problem, og at de har fått signaler fra både Nærings- og fiskeridepartementet og Fiskeridirektoratet om at de er positive.