Prisen, som har fått navn etter Ludvig Holbergs "Nils Klims reise til den underjordiske verden",  deles årlig ut til en nordisk forsker under 35 år innenfor fagområdene humaniora, samfunnsvitenskap, juss og teologi.

Lohndal er allerede et internasjonalt kjent navn innen lingvistikken. Noen har kalt ham lingvistikkens Mozart, andre lingvistikkens Magnus Carlsen. Han får prisen for originaliteten han viser i sine mange publikasjoner på høyt internasjonalt nivå.

Stadig yngst

Lohndal vokste opp i Lyngdal i Vest-Agder, og var ifølge Morgenbladet den første i slekten som begynte på universitetet. Allerede som gymnasiast knyttet han kontakt med språkforskere ved Universitetet. Da Morgenbladet i 2012 kåret ti fremragende forskere under 40 år, var Lohndahl den yngste.

Hans forskning innenfor fagmiljøet beskrives med formuleringer som formell grammatikk og Chomskyansk lingvistikk. Selv forteller han i et intervju i forbindelse med dagens prisutdeling:

Hektet på språk

- Opprinnelig var jeg interessert i grammatikk. Jeg nøt å lære om mønstre og unntak til mønstrene. Jeg visste ikke at det var noe som het lingvistikk, og mange mente jeg heller burde satse på realfagene. Det gjorde jeg på videregående, men jeg hadde ikke helt gitt opp drømmen om å studere grammatikk. På videregående skrev jeg særoppgave om hvordan norrønt hadde utviklet seg til moderne norsk. Jeg ble helt hektet, men visste ikke så veldig mye om hva jeg holdt på med. Derfor tok jeg kontakt med professorer på universitetene og spurte mange spørsmål, forteller Lohndal.

Viktig og spennende

- Jeg oppdaget Noam Chomsky. Arbeidene hans var svært interessante, men også krevende. Etter hvert kom jeg i kontakt med professor Jan Terje Faarlund i Oslo.  Han gav meg mange anbefalinger om hva jeg burde lese og han diskuterte entusiastisk ideene mine med meg. Fra da av bestemte jeg meg for å studere lingvistikk og for å ta en ph.d. etter hvert. Jeg leste alle bøkene i lingvistikkatalogen på universitetsbiblioteket i Oslo da jeg tok BA-graden, i tillegg til en rekke artikler jeg fant på nettet. Det var utrolig spennende og jeg følte at jeg drev med noe viktig, nemlig å studere en unik menneskelig evne: språk.

Lohndal er utdannet ved Universitetet i Oslo og tok doktorgraden ved lingvistisk institutt, University of Maryland. Han er i dag førsteamanuensis ved Institutt for språk og litteratur ved NTNU. Han sier at det er en stor ære å motta Nils Klim-prisen.

Inspirerer

- I en tid der humaniora er under press for å gjøre seg selv relevant, er det kanskje spesielt viktig å ha priser som Nils Klim prisen som anerkjenner verdien av grunnforskning. Jeg tror også at det er spesielt viktig med forskerpriser rettet mot unge forsker. Dette kan inspirere både prismottakere og andre til å velge en karriere innenfor akademia. Akademia trenger de beste hodene, det er den eneste måten vi kan bidra til å løse noen av verdens største mysterier og utfordringer.