- Det er elleve år siden vi har hatt skikkelig vinter i hjemlandet vårt. Nå ville vi oppleve det igjen, sier Henk de Groot fra Nederland.
Han tilhører en begrenset og bemidlet gruppe klimaflyktninger som er villig til å reise langt for å oppleve vinter og kulde. Nå har han og kona Paula Lit kommet seg til Pasvikdalen for en helaften med vinter, snø og hundekjøring.
- Vi har aldri gjort noe slikt før, lurer på om jeg får det til, sier Paula Lit.
Lærer fort
- Det er lett å lære hundekjøring hvis man bare har lyst til å lære, sier instruktør Michael Tiedemann fra Leipzig.
Han hadde erfaring fra å mate hunden sin hjemme i Tyskland før han og kjæresten fikk seg jobb som hundesledekjørere i Pasvikdalen.
Dragningen mot nord deler han med flere. Etter at vintrene ble milde, er kulden blitt knapphetsgode. Og hundekjøring har skutt fart de siste 20 årene. Nå er det mer enn ti forskjellige firma over hele Finnmark som tilbyr hundekjøring.
- Det har blitt en stadig viktigere aktivitet. Vi har et publikum som er opptatt av miljø, stillhet og natur. Da passer hundekjøring perfekt, sier Nina Smedseng i Finnmark Reiseliv, en organisasjon som markedsfører reiseliv i fylket.
Firmaer som driver med hundekjøring har en enkel forretningsidè: så mye nærhet til naturen som mulig. Når vi er på tur i Pasvikdalen er turistene selv med på å feste selene på hundene.
- Det er noe helt utenom det vanlige å få denne nærheten til dyrene, sier Smedseng.
Hundekjøring har på ingen måte blitt masseturisme. Men ifølge Smedseng øker aktivitetene innen vinteraktivitetene i fylket.
- Vi ser at hotellovernatting har gått ned, mens deltakelse på typiske vinteraktiviteter har gått opp. Det virker som om turistene prioriterer å være med på aktiviteter, Smedseng.
Finnmark Reiseliv sine egne tall viser at det i fjor vinter ble solgt 14 000 vinteropplevelser. Det vil si aktiviteter som hundkjøring, scooterturer og kongekrabbesafari. Økningen var på ti prosent.
Stiv pris
Det kan være en nokså stiv pris på aktiviteter som hundekjøring. Vi betaler nærmere 1400 kroner for en skikkelig helaften i Pasvikdalen. Men da er også transport til og fra Kirkenes inkludert, det samme er reinsdyrkjøtt i Lavvoen, hjemmelaget is og multer.
Nederlenderne synes det er verdt det.
- Vi betaler gjerne så mye for å oppleve vinteren. Hjemme har det ikke vært is på kanalen siden 1997, sier Henk de Groot.
Prisen bærer også preg av at dette ikke er masseturisme. Firmaene har faste avganger gjennom hele vinteren og gjennomfører dem selv om det bare er én påmeldt.
- Det et er en høy pris, men det er også høy kvalitet på produktet, sier Smedseng.
Sesongsstart
Sesongen for hundeslede kan starte allerede i desember og vare til ut i april. Men snøforhold og temperatur kan variere sterkt. Tidlig januar får du nordlyshimmelen når været er klart og du får de knitrende kuldegradene. Men da kan det også være smått med snø.
Når vi er i Pasvikdalen, er det for lite snø til at vi kan ferdes på flere av rutene. Derfor må vi ta til takke med en skogsvei. Hadde vi reist sendere, kunne vi nok fått mer snø og ikke minst litt sol.
Da kunne vi også vært ute i opptil en uke. Noen firma kan til og med ta turer på opptil to uker. De fleste nøyer seg likevel med å nyte to timer norsk vinter på sleden.