Det var bare et spørsmål om tid før den utrolige historien om en av USAs mest ettersøkte menn i nyere tid ble til stort anlagt spillefilm. Da James «Whitey» Bulger ble arrestert, 81-år gammel i 2011, hadde han vært på flukt i 16 år, som en av de mest ettersøkte av FBI de siste 12 årene.
Den tidligere gangsterkongen i Boston sitter nå i fengsel med en dobbel livstidsdom, pluss fem år, for noe av det han i Johnny Depps skikkelse foretar seg i denne filmen. Det eksisterer alt flere severdige filmer om eller inspirert av Bulger. Netflix har Joe Berlingers severdige dokumentar fra 2014 «Whitey: United States Of America v. James J. Bulger». Jack Nicholsons mafiaboss i Martin Scorseses «The Departed»(2006) er modellert etter Bulger, og god inngang til eller fortsettelse etter «Black Mass».
Rolletolkningen til Johnny Depp som den legendariske gangsterkongen i Boston på 70- og 80-tallet fortoner seg nesten like mye som en hyllest til Jack Nicholsons rolle i «The Departed» som et forsøk på å mane fram den «virkelige» James Bulger. Han er fascinerende, fryktinngytende sminket, men den levende-lik-aktige framtoningen kommer av og til litt i veien for en film hvor historie, setting og noen av birollene faktisk er bedre enn hovedrollen.
Noe av det mest utrolige i historien (og dokumentaren) om Bulger er hvordan FBI var delaktig i å bygge ham opp til en stadig mer sentral skikkelse i Bostons underverden, samt hvordan det føderale politiet lot ham slippe unna etterforskning for alvorlige forbrytelser i bytte mot informasjon om rivaliserende gangstere.
«Black Mass» er en ujevn film med en fantastisk historie. Depp har stjerneglans og ikonisk glød i sentrum, men filmen er best besatt og mest interessant i et par av birollene. Det gjelder delvis Benedict Cumberbatch i en litt for liten rolle som Bulgers bror, som var delstatens mektigste politiker i samme periode som «Whitey» drev stort i drap, dop og gambling.
Filmens mest interessante karakter er likevel Joel Edgerton som FBI-agent John Connolly, som her får selve hovedrollen i forklaring på hvordan FBI kunne bygge opp og beskytte en notorisk gangster og drapsmann. Filmen og Edgertons tolkning av den skandaliserte FBI-etterforskeren prøver å si noe om lojalitet og respekt mellom folk fra samme område i Boston, som forklaring på hvordan gangsterkongen kunne holde på i flere tiår, relativt uforstyrret.
«Black Mass» har i oppbygging og innhold fellestrekk med Martin Scorseses mesterverk «Mafiabrødre»(1986). Scener fra en ubekvem middag med mafiaen hos FBI-etterforskeren har nerve og intensitet på det nivået, men som helhet blir Scott Coopers film litt for lett. Kanskje burde den spilt enda mer på Boston-miljøet og en mer begrenset del av Bulgers «karriere». Historien og de beste sidene gir likevel en film svært severdig til ikke å være helt god. Det samme kan sies om Johnny Depps prestasjon i hovedrollen.
