- God dag, sa Sophia da hun trådte fram på en internasjonal teknologikonferanse i hovedstaden Riyadh.

- Takk til kongeriket Saudi-Arabia. Jeg er beæret og stolt.

Kronprins Mohammed bin Salman hadde nettopp innvilget Sophia statsborgerskap, en ære ingen robot før henne hadde fått oppleve, verken i Saudi-Arabia eller i andre land. Nå ble robotkvinnen brukt som trekkplaster for å vise at Saudi-Arabia skal bli et høyteknologisk land å regne med framover, og at det vil være både trygt og stabilt å investere i kongedømmet.

Sophia har ikke på seg sjal, hun får lov til å bruke sminke, og hun kan snakke direkte til fremmede menn uten å frykte konsekvensene. Hun er med andre ord en helt usedvanlig kvinneskikkelse i Saudi-Arabia.

LIKTE DU DETTE? Les flere utenriksreportasjer her.

- Det er historisk å være den første roboten i verden som anerkjennes med statsborgerskap, sa Sophia ifølge Al-Khaleej Times.

Hennes figur er oppsiktsvekkende. Ikke fordi hun har hull i bakhodet slik at ledninger og all annen innmat, som en robot er avhengig av, skal få plass, men mest fordi hun har fått beholde stort sett alle de kroppslige egenskapene som det Hongkong-baserte Hansson Robotics ga henne da hun ble født. Det inkluderer en fager barm som saudiske kvinner ellers blir bedt om å skjule.

Sophia ble til og med avduket på en offentlig konferanse hvor både menn og kvinner fikk lov til å delta, noe som ikke er helt vanlig i det konservative landet.

- Jeg vil bruke min kunstige intelligens til å hjelpe mennesker til å leve et bedre liv, sa Robot-Sophia da hun henvendte seg til investorene på Riyadh-konferansen.

Mykes opp

Tidligere i høst ble forbudet mot at saudiske kvinner får lov til å kjøre bil opphevet. Fra og med neste sommer er det fritt fram for jentene i trafikken, selv om de fortsatt ikke får lov til å kjøre nøyaktig hvor de vil.

Mannen - enten det er ektefellen eller faren - skal bestemme kjøreruten, slik han fortsatt får bestemme hvilken utdannelse kvinnen skal ta, eller hvor de eventuelt skal få lov til å jobbe. Sakte, men sikkert myknes likevel regelverket

i tråd med kronprinsens garantier om at han vil innføre en mer moderat form for islam. I løpet av 2018 kan kvinner endog få slippe inn på idrettsarenaer, i første omfang i Riyadh, Jeddah og Damman. Og i kronprinsens bestrebelser på å tegne et mer modernisert bilde av Saudi-Arabia, vil robotkvinnen få en nøye uttenkt rolle.

- Min kunstige intelligens er designet omkring menneskelige verdier som visdom, vennlighet og medfølelse, sa Sophia i sin første offentlige opptreden, og føyde til at hun «vil strebe etter å bli en empatisk robot».

«Surrealistisk», kvitterte næringslivsmagasinet Bloomberg tørt på sin nettutgave like etterpå.

Utkledd: I andre arabiske land har robotkvinnen Sophia blitt møtt med mye latter. Den egyptiske komikeren Sherine Arafa valgte å kle seg ut som Sophia på Halloween denne uka.

En ny by i ørkenen

På konferansen, der blant andre IMF-sjef Christine Lagarde fikk hilse på Robot-Sophia, ble det kjent at Saudi-Arabia skal bygge en gigantisk og futuristisk megaby nordvest i landet. Byen skal bygges på grønn teknologi og føre Saudi-Arabia ut av oljealderen og inn i fremtiden.

Prosjektet er beregnet å koste 500 milliarder dollar og har fått navnet Neom. Byen skal dekke et område på 26 500 kvadratkilometer, og det er også planer om å utvide den til Egypt og Jordan. Målet er at den skal trekke til seg mengder med selskaper som utvikler ny teknologi.

- Dette stedet er ikke for konvensjonelle mennesker og konvensjonelle selskaper.

Dette vil være et sted for verdens drømmere, sa kronprinsen, som har gitt tyskeren Klaus-Christian Kleinfeld, tidligere toppsjef i Siemens, jobben som prosjektleder.

Samtidig har kronprinsen varslet at kongeriket har til hensikt å legge den religiøse konservatismen bak seg, for heller å omfavne en mer «moderat form for islam».

I et oppsiktsvekkende intervju med The Guardian hevder kronprinsen at det ikke har vært «normalt» å knytte landet til religiøse doktriner. Kronprinsens uttalelser kan føre til at det eneveldige kongedømmet havner i konflikt med de konservative lederne i presteskapet som den herskende Saud-familien hittil har vært forbundet med.

Sosiale endringer

- Økonomiske endringer er viktige, men sosiale endringer er like viktige, sier en av landets ledende næringslivstopper til den britiske avisen.

- Du kan ikke oppnå det ene uten det andre.

Kongedømmet har gjennom de siste årene begrenset makten til det religiøse politiet. Flere hundre konservative predikanter har falt i unåde. Og som noe helt nytt har kronprinsen lovet at Saudi-Arabia vil tillate mer løssluppen underholdning. Vestlig musikk og dans er tabu, og i sommer ble en 14 år gammel gutt, som var turist i landet, arrestert da han danset til 90-tallshiten «Macarena» i Jeddah.

På kronprins Mohammeds konferanse i Riyadh fikk mange ordentlige saudiske kvinner også lov til å gjøre som roboten Sophia, og kaste sine slør. Og i motsetning til de flere millioner gjestearbeiderne i landet fikk altså Sophia statsborgerskap med det samme.