Orkanen Ians herjinger i USA har fått størst oppmerksomhet. Men den raste også over Cuba. Spesielt gikk herjingene utover Vuelta Abajo-regionen i den vestlige Pinar del Rio-provinsen. Jordsmonnet og klimaet her regnes for å være det beste for tobakksdyrking i hele verden. Cubas absolutt fineste sigarer kommer fra nettopp denne provinsen.

– Vi har aldri tidligere sett en katastrofe av denne skalaen, sier Maritza Carpio, som driver en tobakkseiendom i San Luis, til nyhetsbyrået AFP.

– Vind som kom opp i en hastighet på over 200 kilometer i timen, knuste tobakksgårder til pinneved. Vi bønder er satt i en ekstremt vanskelig situasjon, vi vet ikke hvordan vi kan takle dette, fastslår Carpio.

Tobakken er stadig bærebjelken i øynasjonens økonomi, og den cubanske økonomien er fra før i dyp krise, hardt rammet av konsekvensene av koronaepidemien for landets store turistnæring og de langvarige amerikanske sanksjonene.

Verst tenkelig tidspunkt

Orkanen kunne ikke ha rammet på et verre tidspunkt. I oktober begynner utsetting av tobakksplantene. Orkanen og det kraftige regnet knuste trekonstruksjonene der tobakksbladene legges for å tørke, få sol, luft og fuktighet på Cuba, som gjør tobakksdyrkingen så godt egnet.

Jorda som var blitt klargjort for utplanting, fikk også store erosjonsskader.

– Vi er satt langt tilbake fordi jorda allerede var pløyd opp. Nå bremses utviklingen i den viktige plantesesongen, sier tobakksbonden Sergio Luis Martinez (59), som også fikk bygninger ødelagt.

I Pilar del Rio-provinsen produseres hele 65 prosent av landets tobakk, mens Vuelta Abajo er den eneste regionen hvor de tre forskjellige bladtypene som brukes i landets berømte sigarer vokser.

Bare i San Luis ble 226 tonn tobakk, som var blitt høstet i august, skadd, opplyste en lokal TV-stasjon.

Stor eksport

I 2021 eksporterte Cuba sigarer verdt 568 millioner dollar, en økning på 15 prosent fra året før, ifølge Habanos S.A, produksjonsselskapet som kontrollerer markedsføringen, distribusjonen og eksporten av sigarer.

Det statseide Tabacuba-selskapet, som kjøper 95 prosent av private produsenters avlinger, ble heller ikke spart av orkanen. Mange av selskapets lagre, sorteringssentre og kontorer ble ødelagt.

Pinar del Rio ble utsatt for Ians herjinger i over seks timer. Tre mennesker mistet livet i orkanen, 50.000 mennesker ble evakuert. Det nasjonale strømnettet fikk store skader med landsomfattende strømbrudd som la deler av landet i mørke.

I løpet av få timer ble flere tiår med arbeid ødelagt.

På Carpios eiendom ble trær rykket opp og en ung bananplantasje ødelagt.

– Her var det så vakkert, nå er så mye lagt i grus, sier Carpio som hjelper naboen Caridad Alvarez med å rydde opp etter orkanen.

– Det er ikke bare snakk om økonomiske skader. Følelsesmessig er det også vanskelig å se gamle bygninger rasert.

– Jeg hadde en gammel gård, bygget av min bestefar, reparert av min far, som døde i april 93 år gammel, forteller Carpio.

Store skader

President Miguel Díaz-Canel besøkte Pinar del Rio for selv se skadene etter orkanen.

– Det er snakk om store skader uten at vi foreløpig vet omfanget, skrev han på Twitter.

Carpios eiendom er klassifisert som en «Vega fina», en sertifisering som er nødvendig for å dyrke tobakken som brukes i cubanske sigarer.

I år høstet hun 4,8 tonn av tobakksbladene som arbeidere møysommelig og forsiktig lager de ettertraktede sigarene med.

Carpio vet at hun må gjenoppbygge gården sin raskt for å unngå å gå glipp av neste høsting. Men for å klare det trenger hun hjelp fra myndighetene, understreker hun.

Hva som blir resultatet er foreløpig vanskelig å si.