- Satt helt på spissen, så tenkte vi at noe måtte gjøres etter at dette skjedde, sier Coop-leder Kristin Paus til Adresseavisen.
Kritikerne meldte seg allerede da barndomskompisen Eirik Myhr Nossum ble presentert som Petter Northugs trener på våren i 2013. Det skjedde etter at Northug brøt ut av landslaget og satset på egen hånd, i tett samarbeid med selskapet Nye Høyder. Skepsisen fra kritikerne gikk på at Northug i for stor grad omga seg med «ja-mennesker»
Etter landslagsbruddet har det meste gått i motbakke for mannen som i flere år var verdens beste langrennsløper. Hans første høst utenfor landslaget var preget av langvarig sykdom. Northug lyktes aldri med å komme i skikkelig slag. Sotsji-OL ble en gedigen nedtur og etter at han røk ut av sprintkvalifiseringen i Lahti 1. mars var fjorårssesongen i realiteten over.
Festet etter treningsstarten
Kritikken mot teamet hans eskalerte. Et hett tema i løpet av vinteren var Strindheim-løperens skipark, som faren John Northug tok styringen over da sønnen satset på egen hånd. Landslaget mente de ikke hadde kontroll på skiene da sesongen var i gang.
- For å si det sånn: Det var helt riktig å gå ut av landslaget. Det er det ikke noen tvil om. Alle som kjenner meg, og meg selv, vet at det er rett. Jeg har hatt et veldig fint år med Coop. Vi har hatt et fantastisk samarbeid. Det er det som motiverer meg til å gå på et nytt år mot Falun-VM, sa Northug til Adresseavisen da et skuffende OL var over.
Han snakket allerede om revansj. Spørsmålet var om nedturen i OL hadde vært en vekker for ham og gjort ham tilstrekkelig skjerpet for en ny sommer og høst med knalltøff trening.
1. mai startet Northug oppkjøringen til den kommende VM-sesongen. To dager senere dro han på fest og drakk alkohol til langt på natt. Lite tydet på at han da var tilstrekkelig motivert til et tilnærmet asketisk liv bestående av trening, mat og hvile.
Den kommende natta skulle bli skjebnesvanger og handlingene Northug gjennomførte da vil bli hengende ved ham resten av livet. Fire dager etter at han satte i gang forberedelsene til VM-sesongen i Falun, opplevde Petter Northug sitt livs største nedtur, da han i alkoholrus satte seg bak rattet i sin sponsede Audi A7 og krasjet i rekkverket med en kompis i passasjersetet.
Sjokk for sponsoren
Ulykken, som skjedde noen hundre meter unna skistjernens hjem på Dalgård i Trondheim 4. mai, er årsaken til at Northug torsdag må møte i Sør-Trøndelag tingrett.
Krasjen i autovernet var også den direkte årsaken til endringene i hans støtteapparat. Etter en mislykket sesong og mange kritiske røster fant hovedsponsoren Coop ut at nok var nok. Da fylleskandalen var et faktum, så de seg nødt til å ta grep.
Natt til 16. mai, halvannen uke etter ulykken, gikk Coop-direktør Svein Fanebust ut og krevde offentlig at avtalen med Nye Høyder måtte avvikles. Dersom det ikke skjedde, var det uaktuelt for handelsgiganten å fortsette samarbeidet med den skandalerammede skistjernen. Faren John, manager Are Sørum Langås, trener Eirik Myhr Nossum og sponsorsjef Vegard Støten var alle ansatt i Nye Høyder i OL-sesongen og en sentral del av Northugs støtteapparat. Det samme var Nye Høyder-leder Lars Engen.
Via Coop formidlet Petter Northug natta før nasjonaldagen at han stilte seg fullt og helt bak sponsorens krav. Han mente at et skifte av management var svært viktig for at han kunne prestere optimalt.
- Det var et sjokk. Satt helt på spissen, så tenkte vi at noe måtte gjøres etter at dette skjedde.
Slik svarer Coops kommunikasjonsdirektør Kristin Paus på Adresseavisens spørsmål om promillekjøringen på Byåsen 4. mai er den direkte årsaken til endringene Northug er blitt nødt til å foreta i sitt team de siste månedene.
- Krasjen var utløsende
Adresseavisen kan i dag presentere Northugs støtteapparat slik det ser ut i dag. I administrasjonen er to mann fjernet. Det er daglig leder Lars Engen i Nye Høyder, samt Northugs tidligere sponsorkoordinator Vegard Støten, som også var tilknyttet selskapet.
På mange måter ble disse to ofret i hovedsponsorens krav om opprenskning i Northugs støtteapparat. Eks-trener Myhr Nossum er fortsatt tilknyttet Nye Høyder, men fortsatt aktuell som en del av Northugs team til vinteren.
- Krasjen var den utløsende faktoren. Vi tenkte ikke på enkeltpersoner, men på selskapet Nye Høyder, sier Paus.
Nye Høyder stevnet tidligere i høst Petter Northug, på grunn av at partene ikke er blitt enige om de økonomiske betingelse etter at skistjernen sa opp avtalen. Konflikten er ennå ikke løst.
I tillegg til Engen og Støten, som måtte ut i etterkant av fylleskandalen, er trener Eirik Myhr Nossum erstattet med fjorårets skitester Stig Rune Kveen, som i flere år hadde vært ansatt i Nye Høyder. Fischers Tobias Dahl Fenre har gått inn som utstyrsansvarlig. I tillegg har den danske massøren Katja Hansen tatt over oppgavene til terapeut Svein Torp.
- Støtteapparatet er mer eller mindre på plass. Slik det ser ut nå er vi absolutt tilfreds, men det kan komme endringer. Det viktigste er at Petter har det apparatet han føler at han trenger. Vi blander oss ikke inn i det sportslige, sier Paus.
Om Northug ikke var tilstrekkelig klar for en ny sesong da han satte i gang oppkjøringen 1. mai, tyder alt på at han nå har fått sitt livs vekker. Testresultatene og det han har bevist i konkurranser i høst signaliserer at han er bedre trent enn noen gang. Dermed er det kun de utenomsportslige problemene som kan stanse hans ferd mot revansj og gjenreising av en skakkjørt karriere i Falun-VM i slutten av februar.
Fortsatt er situasjonen rundt Nye Høyder uavklart. Representasjonsavtalen med skiforbundet, som Northug må signere for å bli VM-klar, er ikke på plass. Og torsdag faller dommen etter promillekjøringen.
Lars Engen ønsker ikke å kommentere denne saken. Adresseavisen har ikke lyktes med å få tak i Vegard Støten.