Bagdad: Blant de 50.000 sivile som antas å fortsatt være fanget inne i byen, er minst 20 000 barn, opplyser UNICEF onsdag.

Foruten å være fanget i kryssilden sammen med sine familier, risikerer barna å bli rekruttert som barnesoldater.

– Barn som blir rekruttert, risikerer livet og framtiden sin ettersom de blir tvunget til å bære og bruke våpen, idet de må kjempe i en voksenkrig, sier Peter Hawkins, UNICEFs representant i Irak.

Irakiske regjeringsstyrker og sjiamilitser kjemper med luftstøtte fra USA for å gjenerobre byen, som har vært kontrollert av den ytterliggående islamistgruppa IS i over to år.

Tvangsrekruttering

Tidligere i uka rykket de irakiske styrkene inn i selve bykjernen, men 50 000 sivile antas fortsatt å være fanget inne i byen – uten trygge veier ut.

FN ber enda en gang krigens parter etablere trygge korridorer slik at sivilbefolkningen kan unnslippe kampene. Forholdene beskrives som skrekkelige i Falluja. Både barn og voksne lider av alvorlig mangel på mat og drikkevann. Alle krigens parter må skåne barna inne i Falluja, krever UNICEF.

– Barn risikerer å bli tvangsrekruttert til kamper, å måtte gjennomgå strenge sikkerhetsprosedyrer og å bli skilt fra familiene sine, sier Hawkins.

Barn drept

IS har et eget rekrutteringsprogram for barn, men det er ikke kjent i hvilket omfang gruppa bruker barnesoldater i Falluja. De siste dagene er minst 24 barnesoldater fra IS drept under framrykkingen mot IS-bastionen Raqqa i Syria, ifølge eksilgruppen Syrian Observatory for Human Rights (SOHR).

Også irakiske militser er tidligere blitt anklaget for å ha barnesoldater i sine rekker.

Storoffensiven mot Falluja og landsbyene rundt startet for ti dager siden, etter mange måneders beleiring. Irakiske sikkerhetsstyrker fortsatte onsdag fremrykkingen inn i bykjernen fra Fallujas sørlige utkant, opplyser brigadesjef Haider al-Obeidi i den irakiske hærens elitestyrker, som leder offensiven.

Hard motstand

Obeidi beskriver kampene onsdag som voldsomme og sier de irakiske styrkene møter hard motstand fra IS' krigere. Ekstremistgruppa hadde før offensiven anslagsvis 500 til 1.000 krigere i byen. Men kampen om Falluja ventes å bli relativt langvarig. IS har nemlig hatt lang tid på å forberede forsvaret av byen, som falt til opprørerne i januar 2014.

De irakiske spesialstyrkene regner med at bomber og bombefeller ligger spredd rundt i hele byen. Det store antallet sivile inne i byen vil dessuten begrense bruken av luftangrep mot opprørerne, antas det.

Dyremat

Ingen internasjonale hjelpeorganisasjoner er til stede inne i Falluja, og befolkningen har ikke fått nødhjelp siden september i fjor. De har overlevd på tørkede dadler, skittent elvevann og dyrefor. De få som har klart å flykte, beskriver forholdene som fryktelige.

FN har anklaget IS for å bruke sivilbefolkningen som menneskelige skjold idet de desperat forsøker å forsvare en av de siste irakiske byene hvor de fortsatt har kontroll.

Også irakiske regjeringsstyrker har fått internasjonal kritikk for å nekte å slippe forsyninger inn til befolkningen.