Hundrevis av barn i store metallbur. Store som små. Tatt ut av foreldrenes favn og etterlatt for seg selv, sittende på lave senger blant vannflasker, potetgullposer og folietepper. Uten leketøy.

Ordene fra The Guardian skaper hjerteskjærende bilder, når avisen beskriver innsiden av et migrantsenter sør i Texas. Barna i burene er adskilt fra foreldrene sine av USAs president Donald Trumps nulltoleransepolitikk mot ulovlige innvandrere.

De nesten 2.000 barna, som mellom 19. april og 31. mai i år har blitt adskilt fra foreldrene sine og plassert i sentre som det i Texas, har vakt stor kritikk av Trump-regjeringens harde linje overfor migranter. Nå også blant hans nærmeste.

– Fru Trump hater å se barn separert fra familiene sine og håper at de to politiske fløyene kan samles om å gjennomføre en vellykket immigrasjonsreform. Hun tror på at vi skal være land som følger alle lover, men også et land som regjerer med hjerte, sa Melania Trumps talsperson, Stephanie Grisham, til CNN søndag.

Amerikanske medier har kastet seg frådende over ordene fra den ellers fåmælte Melania Trump, som kan tolkes som førstekvinnens sterkeste – og kanskje eneste offentlige – kritikk av sin ektemann så langt.

Meldingen kommer samtidig med at De forente nasjoner har fordømt familiesplittelsene.

Hard kritikk fra sine egne

Melania Trump er langt ifra den eneste stemmen i presidentens krets som uttaler seg kritisk om at voksne ulovlige immigranter blir anholdt og innesperret, adskilt fra sine barn.

Også presten som sto for bønnen ved Donald Trumps innsettelse som president, Samuel Rodriguez, har kalt den harde linjen for «forferdelig» og «skammelig». Og på Twitter skriver presidentens tidligere kommunikasjonsdirektør, Anthony Scaramucci, at familiesplittelsene – i tillegg til å være en PR-katastrofe – ikke er «den kristne vei, den amerikanske vei».

Noe av den hardeste kritikken kommer fra tidligere førstekvinne, Laura Bush, som har dedikert en hel kronikk til å fordømme Trump-regjeringens politikk.

– Jeg forstår nødvendigheten av å forsterke og beskytte våre internasjonale grenser, men denne nulltoleransepolitikken er ondskapsfull. Den er umoralsk. Og den knuser hjertet mitt, skrev Laura Bush 17. juni i The Washington Post.

Hennes mann, republikaneren George W. Bush, som var USAs president fra 2001 til 2009, hadde sin egen nulltoleransepolitikk, hvor ulovlige immigranter ble anholdt når de prøvde å krysse grensen til USA. I de aller fleste tilfeller gjorde imidlertid Bush-regjeringen unntak for familier. Nettopp for ikke å bli nødt til å skille foreldre fra sine barn.

Også George W. Bushs demokratiske etterfølger, Barack Obama, førte til tider en streng innvandringspolitikk, men avsto også fra å adskille familier. I stedet ble foreldre, som forsøkte å krysse grensen ulovlig, holdt tilbake sammen med sine barn uten å bli rettsforfulgt.

Slike unntak og forbehold har Donald Trumps regjering satt til side. Intensjonen er å avskrekke ulovlige immigranter fra å krysse grensen.

– Hvis du smugler et barn, så rettsforfølger vi deg, og det barnet vil bli tatt fra deg, slik loven foreskriver. Hvis du ikke liker det, så la være å smugle barnet ditt over grensen vår, sa justisminister Jeff Sessions i begynnelsen av mai.

Barn som forhandlingsbrikker

Ifølge Donald Trump bærer motstanderne i Det demokratiske parti skylden for den nye praksisen.

– Separeringen av familier ved grensen skyldes dårlig lovgivning vedtatt av demokratene. Grensesikkerhetsloven bør endres, men Demokratene kan ikke ta seg sammen! skrev Donald Trump på Twitter 5. juni.

Argumentet er at det ikke ville være nødvendig å skille barn fra foreldrene sine, hvis man hadde en strengere lovgivning, som tillot at man umiddelbart kunne sende ulovlige immigranter tilbake. Eller en mur, som kunne holde dem helt ute.

Selv om Donald Trump bebreider Demokratene for de triste bildene fra migrantsentrene ved USAs sørlige grenser, er det et faktum at han ikke trenger dem for å endre linje og gjenforene barna med foreldrene deres.

– Presidenten kan oppheve den (nulltoleransepolitikken, red.), og jeg håper at han gjør det, skrev presidentens tidligere kommunikasjonsdirektør, Anthony Scaramucci, på Twitter 17. juni.

Det har fått kritikere, som eksempelvis ekspresident Bill Clinton, til å kalle barna i metallburene for «forhandlingsbrikker». De mener at det ikke handler om at Donald Trump ikke kan stoppe adskillelsen av familier, men at han ikke vil gjøre det, før Demokratene kommer til forhandlingsbordet og vedtar strengere immigrasjonsregler. Heriblant et ja til å finansiere muren, som Donald Trump flere ganger under valgkampen sin lovet at han ville få bygget.

Selv om de er få, finnes det fortsatt noen uttalte tilhengere av nulltoleransepolitikken. Justisminister Jeff Sessions henviste i forrige uke til Bibelen, da han forsvarte den harde linjen og fastslo at «konsekvens og fair håndhevelse av loven er i seg selv en god og moralsk ting, og det beskytter de svake, beskytter de lovlydige».

Også den republikanske senatoren Ted Cruz forsvarte i forrige uke loven:

– Det er faktisk en lov som sier at man ikke kan holde barn sammen med foreldrene når du sender foreldrene i fengsel. Så når man hører journalister og demokrater si at man ikke skal separere barn fra foreldrene sine, så sier de faktisk at man ikke skal pågripe ulovlige immigranter.

Nulltoleranse - Donald Trumps innvandringspolitikk

Tidligere i år annonserte USAs president, Donald Trump, en ny nulltoleransepolitikk overfor ulovlige innvandrere. Alle voksne som prøver å krysse den amerikanske grensen ulovlig, vil bli anholdt og tilbakeholdt, inntil de kan bli sendt tilbake til hjemlandet sitt.

Fordi barn ifølge amerikansk lov ikke kan sperres inne sammen med sine foreldre, blir familier av ulovlige innvandrere adskilt. Det betyr at barn sitter separert fra foreldrene sine i immigrantsentre langs USAs sørlige grense.

Mellom 19. april og 31. mai har 1.995 barn blitt adskilt fra sine foreldre som følge av nulltoleransepolitikken.