Ting buttet imot for Carl Benz. Det hadde sett så lyst ut da hans daværende forlovede Bertha Cäcilie Ringer brukte medgiften til å rette opp økonomien i hans lille mekaniske verksted, da han etter hvert solgte mange av sine stasjonære totaktsmotorer, da han i 1883 dannet sitt eget firma, og da han to år senere for første gang kunne prøvekjøre verdens første egentlige bil. Patentpapiret datert 29. januar 1886 er å regne som bilens fødselssertifikat.
Hodet i veggen
Men bilsalget gikk tregt. De som hadde penger nok, hadde liten tro på den slags nymotens greie. Benz var i ferd med å stange hodet i veggen.Da tok Bertha affære igjen. Paret var blitt gift 20. juli 1872, og gang etter gang hadde Bertha oppmuntret sin mann som var så flink med tekniske oppfinnelser, men ikke med motgang.
Snek seg av gårde
Grytidlig på morgenkvisten 5. august 1888 snek hun seg ut av boligen i Ladensburg utenfor Mannheim sammen med sønnene Eugen (15) og Richard (14). Carl sov fortsatt, uten å ane noe om Berthas dristige plan. Hun visste at han ville si nei om hun spurte om lov. Verksteddøren ble åpnet, og den tredje og nyeste trehjulingen trillet ut. Den ensylindrede motoren med trekvart hestekraft ble sveivet i gang, og så startet bilhistoriens aller første langtur - med en kvinne bak styrepinnen og to gutter som mannskap.Målet var Berthas fødeby Pforzheim, ikke mindre enn 106 km unna. Det var litt av en distanse selv om toppfarten på kjøretøyet var svimlende 16 km/t. I Pforzheim bodde Berthas mor, som var så begeistret over svigersønnens hesteløse kjøretøyer. Nå ville Bertha både glede henne med uventet besøk, og samtidig vise verden at hennes manns kjøretøyer kunne brukes på langturer.
- Heksemaskin!
Ferden skapte stor forskrekkelse. Hester vrinsket vettskremt, hunder gjødde, høns kaklet hysterisk. Noen kastet stein etter det forferdelige kjøretøyet, bønder ropte «heksemaskin!», en kusk svingte pisken mot hjulene. Men Benz-bilen stønnet seg fremover kilometer for kilometer. I Wiesloch fikk Bertha tak i tre liter bensin på apoteket, i Bruchsal kjøpte hun lunsj til seg og guttene. Fra postkontoret sendte hun et beroligende telegram hjem til Carl, som antagelig var ganske fortvilt på dette tidspunktet.
Aldri rådløs
Tunge motbakker ble et problem. Carl hadde ordnet med to gearutvekslinger, men ingen lave nok til motbakker. Bertha og Eugen måtte dytte bak mens Richard styrte. Det var slitsomt, men det gikk på et vis. Unnabakkene var like krevende, for bremsen var spinkel.Så stanset motoren. Bertha var så visst ikke rådløs. Hun fant ut at den ikke fikk bensin. Med hattenålen staket hun opp bensinrøret, og fikk start igjen. Litt senere begynte motoren å fuske. Bertha oppdaget igjen feilen, det var tenningsanlegget som hadde løsnet. Hun festet det med et strømpebånd. Idet solen gikk ned, kom de frem til Pforzheim, bare for å oppdage at moren var bortreist. De måtte ta inn på hotell. Nytt telegram ble sendt til Carl.
Stor oppstandelse
Oppstandelsen ble enorm. Det ryktes med lynets fart at en ung kvinne og to gutter hadde kjørt over hundre kilometer med et hesteløst kjøretøy. Utrolig! I tre dager ble trioen værende i Pforzheim. Alle ville være med på en prøvetur, det ble skrevet begeistrede artikler i avisene. Nyheten gikk over hele Tyskland.Turen hjem gikk også greit. Om den gode Carl jublet eller ei da kone og sønner endelig dukket opp igjen, vites ikke. Det burde han i alle fall ha gjort. Nå var bilen hans viden kjent. Dessuten brukte han Berthas erfaringer fra langturen til å forbedre den på flere punkter. Noen uker senere ble den vist frem på en messe i München, og året etter på verdensutstillingen i Paris. Berømmelsen gjorde at Carl Benz i løpet av tre år solgte 25 trehjulinger. I 1892 laget han sin første firehjuls bil, som fikk navnet Viktoria.
Måtte gi seg
Carl Benz var nok dyktigere i teknikk enn i økonomi. I 1903 måtte han gi fra seg ledelsen av sitt eget firma. Men han ble sittende i et rådgivende styre, og fra denne sidelinjen så han hvordan bilene ble utviklet til praktiske kjøretøyer. Tre år før sin død opplevde han i 1926 at Benz-fabrikken ble slått sammen med Daimler. Litt pussig er det at Carl Benz og Gottlieb Daimler visstnok aldri møttes ansikt til ansikt.Bertha levde helt til 1944. I alle år kunne verdens første testfører glede seg over sin manns anerkjennelse i følgende ord: «Bare en person støttet meg da alt var i ferd med å gå galt. Det var min kone. Med sitt pågangsmot greide hun alltid å skape nytt håp.»
Minneløp
Hennes ånd deltar helt sikkert når tyskerne 12. til 14. august arrangerer minneløpet «Bertha Benz Fahrt», hvor hundre veteranbiler skal kjøre akkurat samme strekningen som Bertha og sønnene gjorde unna i 1888. Dette løpet er arrangert annethvert år siden 1963, for å hedre en av bilhistoriens mest bemerkelsesverdige kvinner.
Førr ei dame! Bertha Benz var både freidig, modig og dyktig som historiens første testfører. Bilpioner i særklasse var Carl Benz, men det måtte en dame til for å vise hvor bra bilens hans var. Trehjuls-tur. Slik har en kunstner sett for seg Bertha Benz ferd gjennom Tyskland sammen med sine to sønner.
