Filmer og tv-serier etter bøker av Jane Austen har for lengst blitt en egen sjanger. På filmsiden står fortsatt Ang Lees «Fornuft og følelser» fra 1995, med manus av Emma Thompson som den mest vellykkede Austen-filmen i nyere tid. Derfor er det god grunn til å juble over en nesten usannsynlig vellykket og interessant konkurrent. «Love & Friendship» er ikke bare den beste Austen-filmen på svært lenge. Den er også en av de frekkeste og best filmlekne, hvor regissør og manusforfatter Whit Stillman har transformert en av forfatterens minst kjente utgivelser i sitt bilde.

«Love & Friendship» er basert på Jane Austens kortroman «Lady Susan» som skal være skrevet på 1790-tallet, men ble utgitt først i 1871, mer enn 50 år etter forfatterens død. Det vil si, den amerikanske forfatteren, filmskaperen og Jane Austen-elskeren Whit Stillman har uttalt at han følte noe manglet ved Austens kortroman og fikk tillatelse til å skrive en roman basert på Austens bok. «Love & Friendship» er altså en filmversjon av hans egen versjon av Austens bok.

Settingen er så klassisk som den kan bli, med kostymedrama med kvinner på jakt etter et godt parti. Det vil si en mann som enten er formuende og nær døden eller eventuelt formuende og «velmenende», det vil si lar kvinnene få gjøre som de vil. Som drama om makt og kjønn fra en annen tid, er «Love & Friendship» en sylskarp, fornøyelig historie om dumme eller korttenkte menn og kurtiserende troll til kjerringer.

«Hun har en uhyggelig presis forståelse av menns natur», sier den ene kvinnelige renkesmeden om den andre, nemlig den beryktede Lady Susan, som er i sentrum for det forfinede spillet om fornuft, makt og følelser. Kate Beckinsale spiller den beryktede forførersken som er uformuende enke og på jakt etter velstående menn både til seg selv og sin tenåringsdatter.

Det er en fryd å se Beckinsale og Chloë Sevigny som venninner som prøver å ta innersvingen på henholdsvis andres og egen mann i et godseiermiljø som får «Downton Abbey» til å virke som en sosialdemokratisk føljetong. Særlig sett opp mot rollene de spilte i den siste av regissør Stillmans tre gode 90-tallsfilmer, «The Last Days Of Disco» fra 1998. Beckinsale gjør som utspekulert «badgirl» sin beste filmrolle siden hun dro fra England til Hollywood.

Dette er bare den femte filmen til Stillman på 26 år. I sin comebackfilm «Damsels In Distress» fra 2011 gjorde han en uforlignelig miks av 1800-tallsroman og moderne college-drama. I «Love & Friendship» hyller han og leker sammen et flott ensemble med Jane Austens univers og tematikk til et herlig stykke kostymedrama med replikker og maktspill som gjør det naturlig å plassere filmen på øverste hylle i Jane Austen-filmbiblioteket.

Musikken til Benjamin Esdraffo spiller mektig opp mot et lekent, bittersøtt drama, hvor kontrasten mellom hva menneskene sier og hva de egentlig mener og tenker, gir sosialt drama av høy klasse.