Bakken hadde universitetsutdannelse i fransk og underviste i fransk på ungdomsskolen, da hun fant ut hun skulle følge drømmen og åpne klesbutikk.
Fra Midtbyens bakgater til kjendisfest i Roma
- Det var et tøft valg, men jeg fikk et løfte fra rektor ved Huseby ungdomsskole om at jeg kunne få komme tilbake hvis jeg ikke lyktes med butikken, ler Bente Bakken (63).
Det harde 80-tallet
Som frankofil var hun mye i Frankrike og hadde fått kontakt med agenter for franske merker som hun ønsket å selge til trondhjemmerne. I tidligere Britannia-passasjen i Trondheim åpnet hun butikken Natasja i 1986, et friskt valg med tanke på de økonomiske nedgangstidene.
- Vi startet riktignok i motbakke, men oppdaget raskt at det var et marked for fransk mote og for merker som ikke var å få kjøpt andre steder i byen. Responsen var kjempegod og tidlig fikk vi mange faste kunder.
- Både ungdom og foreldre kjøper sneakers her
Etter hvert flyttet Natasja ut av den noe bortgjemte Britannia-passasjen, og til Carl Johans gate. For sju år siden flyttet de til større og lysere lokaler i nabobygget i samme gate.
Tøffere konkurranse
Etter flere år i London ble datteren Marthe Bakken Undseth (36) også med, og butikken er nå en familiebedrift der ektemann/pappa Ole Martin Undseth er daglig leder. Med Marthe på laget, tok de inn nye merker for en yngre kundegruppe, og utvalget i dag spenner fra klassikere som MaxMara og Cambio til trendplagg fra APC, Anine Bing, Rodebjer og Iro. Mor og datter har vært litt kjerringer mot strømmen og tatt inn merker som er ukjente for mange.
- Som enkeltbutikk jobber vi imidlertid i et tøft marked. Vi merker konkurransen fra kjedebutikker, netthandel og butikker som samarbeider i blokker. Det ligger store kostnadsbesparelser i å være større og samarbeide, sier Bente.
Butikken har hatt to utfordrende år med dårlige driftsresultat i 2013 og 2014, men etter kostnadskutt har de fått driften på rett kjøl igjen. I 2015 omsatte Natasja AS for 5,8 millioner kroner og hadde et driftsresultat på drøyt 460 000 kroner.
- Det er dessuten blitt mer aktivitet lenger opp i Midtbyen. Det har ført til at «motegaten» Carl Johan – hvor naboene er Retro, Filippa K og Bello – har blitt en stillere gate, mener Bente.
Vil ha det «alle» andre har
Marthe peker på at agenturer gjerne ønsker å levere til større butikker og kjeder fordi distribusjonen blir større. Disse butikkene har i sin tur mulighet til å ta inn et større volum. Selv kan hun ha jobbet i to år med et agentur for å skaffe et nytt merke hun har tro på, mens det kan være betraktelig enklere for en større kokurrent.
- Vi vil være eksklusive, og vår annerledeshet blir litt utvannet når andre butikker i byen tilbyr det samme. Samtidig kan det være et løft, en drahjelp hvis konkurrenter tar inn samme merke. Det er jo fortsatt slik i Trondheim at majoriteten av kundene vil «ha det alle andre har», de vil ha klær og accessoirer som er trendy, sier Marthe.
Hun er utdannet i England innen medier og kommunikasjon, men har jobbet med salg og strategi i motebransjen i London i flere år.
Tanken om å starte nettbutikk har selvsagt vært der lenge, men de har foreløpig kommet fram til at det blant annet blir for dyrt.
- Det koster å etablere nettbutikk og det tar gjerne 3–5 år før det er lønnsomt. Vi vurderer det, men i mellomtiden sender vi varer til kunder over hele landet via direkte forespørsler eller gjennom sosiale media, sier Marthe.
Unge setter pris på service
Bente tror personlig kontakt og service aldri vil gå av moten.
- Vi har et samfunn der varer og tjenester skal kjøpes på nett, og derfor blir det veldig godt mottatt når kunder får personlig oppfølging og service. Også yngre kunder, det er ofte jeg hører «takk for god service» fra ungdom.
Mor og datter er stort sett veldig samkjørte både når det gjelder innkjøp og grunnverdier. Både de faste kundene som har fulgt Natasja siden 1987 må få sitt, samtidig som de ønsker å tiltrekke seg nye, yngre kunder.
- Før i tiden ville neppe datteren kjøpe klær i samme butikk som moren, men sånn er det heldigvis ikke lenger. Vi prøver å tilfredsstille begge generasjoner, ler Marthe og Bente Bakken.