I sentrum: Den franske landslagssjefen Didier Deschamps. Foto: DOMINIC EBENBICHLER, Reuters

Da det franske landslaget innledet EM-sluttspillet i går kveld mot Romania, kunne oppkjøringen saktens ha vært bedre. Noen dager før avspark kastet superstjernen Karim Benzema en brannbombe mot sjeftreneren Didier Deschamps og forbundsledelsen.

- Deschamps har gitt etter for presset fra en del av det rasistiske Frankrike, tordnet Benzema, og hevdet at Front National og partilederen Marine Le Pen indirekte hadde påvirket landslagsuttaket.

Karim Benzema, en av verdens mest giftige målscorere og superstjerne i Real Madrid, følger EM hjemmefra, utestengt som han er fra landslaget. Didier Deschamps ville ikke ha med Benzema i troppen etter at det ble avslørt at toppscoreren var involvert i en bisarr pengeutpressingssak mot landslagskollegaen Mathieu Valbuena. Et par av Benzemas barndomsvenner fra den belastede innvandrerbydelen Bron utenfor Lyon, hadde fått tak i en sexvideo som viste Valbuena og en kvinne som ikke var hans kone, for å si det enkelt, i vilter omgang med hverandre. De forsøkte å presse Valbuena for én million kroner og brukte en særdeles velvillig Benzema som mellommann. Utpå høsten venter en rettssak på Benzema og de to utpresserne.

Karim Benzema mener like fullt at hans utestengelse mer skyldes hans arabiske røtter. Begge foreldrene er fra Algerie. Reaksjonene lot ikke vente på seg.

- Benzema trekker rasistkortet bare for å skjule sin egen dårlige sak, sa regjeringens idrettsminister, Thierry Braillard.

Da Frankrike ble verdensmester i 1998, var laget et speilbilde av det franske samfunnet. Vinnerlaget besto av «blancs, blacks, beurs», hvite, svarte og arabere («beur» er slang for «nordafrikanere), og slik har det vært i de 18 årene som har gått. Men selve landslaget har hatt sine imageproblemer å slite med de siste årene. Styrtrike unge stjernespillere ledet an i opprøret mot landslagstreneren Raymond Domenech i VM i 2010. «Drit og dra, din skitne sønn av et ludder», ropte Nicolas Anelka til sjefen og ble sendt hjem fra Sør-Afrika.

De andre spillerne, derimot, slo ring om Anelka og gikk til streik og nektet å trene før den siste kampen i turneringen, og treneren måtte til slutt gå.

Skadet merkevare

Siden har det vært flere mindre og større episoder, som blant annet også har involvert Karim Benzema, som sammen med Bayern München-stjernen Franck Ribery ble anklaget, og frikjent, for å ha hatt omgang med en mindreårig prostituert.

- «Les Bleus» som merkevare har fått mange stygge riper i lakken, sier den forrige landslagstreneren, Laurent Blanc, som rett før EM utga boken «Au coeur des Bleus» («I de blås hjerte»).

Her kritiserer han unge spillere for å eksponere seg i tide og utide på sosiale medier, hele tiden med overhengende fare for å bli misforstått eller latterliggjort.

I manges øyne er franske toppspillere særdeles dårlig utrustet under topplokket. De viser seg frem i rådyre luksusbiler, gjerne med en blondine i forsetet, og det ender alltid opp med de samme hjertesukkene fra publikum: «Tenk, han kan verken lese eller skrive, men velter seg i millioner og i luksus», skriver han.

Men Laurent Blanc understreker at det også finnes talentfulle, ordentlige og ærlige fotballspillere, som hans egen Zlatan Ibrahimovic, som nå forlater Paris Saint-Germain etter noen minneverdige sesonger.

Operasjon sjarmoffensiv

Rett før EM besøkte den 35 år gamle veteranen Patrice Evra og den 15 år yngre Anthony Martial forstaden Les Ulis utenfor Paris, hvor de begge startet sine karrierer. Også Thierry Henry vokste opp her og ble en av de største franske spillerne gjennom tidene.

Det er langt fra denne fattige innvandrerbydelen til Torino og Juventus, der Patrice Evra nå spiller etter flere år i Manchester United. I United er Anthony Martial allerede blitt en av klubbens mest profilerte spillere etter bare én sesong på Old Trafford.

- Følg drømmen, sa han da han møtte ungene i strøket han vokste opp, men han advarte dem samtidig mot å droppe ut av skolen.

Både lærere og sosialarbeidere i franske storbyer forteller jevnlig om barn og unge som går svanger med drømmen om å bli fotballproffer, og som med foreldrenes velsignelse slutter på skolen. Men nå skal ikke det lenger være mulig. Fotballakademiene i klubbene, slike som alet opp Anthony Martial, har begynt å stille krav til de unge talentene også utenfor fotballbanen,

- Det finnes nok av oppblåste analfabeter i fotballens verden. De er umulig å ha med å gjøre, så nå er det et absolutt krav overalt at barna skal prestere på skolen. Ellers ryker de ut, sier en av de ansvarlige på akademiet i en fransk 2.divisjonsklubb.

Fargen er blå

Patrice Evra kom som ettåring til Frankrike fra Senegal og begynte allerede som liten gutt å spille fotball for den lokale klubben. Han er en av flere franske spillere av afrikansk opprinnelse. Unge Anthony Martial er født i Frankrike av foreldre fra Martinique, og mange av de franske spillerne har som ham røtter på de franske øyene i Karibia.

Andre franske spillere er «beurs» som blant andre forsvareren Adil Rami, Hatem Ben Arfa og Alexandre Lacazette. Ifølge trenerstaben og spillerne selv fungerer denne etniske smeltedigelen uten problemer, og de ble derfor opprørt da Karim Benzema fyrte av sin bredside rett før EM-sluttspillet startet.

Ifølge statsviteren Pascal Boniface, direktør for tankesmien Iris og forfatter av flere bøker om fotball og politikk, kommer diskusjonene rundt landslagets etniske sammensetning fra sidelinjen. Debatten blir jevnlig reist av det innvandrerfiendtlige partiet Front National.

- Men Front National og andre kan ikke benekte virkeligheten. Frankrikes landslag vil for alltid bestå av spillere med ulik etnisk bakgrunn. Fotball er folkets sport.

Nathalie Ianetta, rådgiver for François Hollande, tvitret følgende melding på vegne av presidenten rett før det braket løs:

- Landslaget har kun én farge - og den er blå.

Utestengt: Karim Benzema feiret Champions League-seieren med Real Madrid, men får ikke være med i EM. Foto: STEFANO RELLANDINI, Reuters