Den 20. november er det historietime i Adresseavisen. ”Om de Gamles Omgang med nyefødde Børn” er en liten artikkel om hvordan romerne behandlet nyfødte babyer: ”De smaa Børn bleve hos de gamle Romere badede, saasnart de bleve fødte, samt hist og her overstrøgne med Olie, og derpaa lagde i et Skiold eller Skilpadde-Skal, da man holdt for, at det betydede en god Lykke for Barnet, dersom samme saae Faderen ligt. Imidlertid blev ogsaa saadant et nyefødt Barn strax lagt ned paa Jorden, efterdi man troede, at Børnene derved fik deres største Stemme og Mæle, og paa det at de derved skulde hilse Jorden, ligesom den almindelige Moder.”

TEMA: Adresseavisen 250 år

Artikkelen uttrykker en blanding av fascinasjon og skepsis overfor de gamle romernes skikker. Blant annet så kunne, i følge forfatteren, en fars manglende anerkjennelse av barnet føre til at babyen ”blev bortsat til Fremmede, eller vel taget av dage.” Hvis spedbarnet fikk leve ble det gitt navn, og man ”bestrøg dets Pande med noget sammenblandet Spyt og Støv.” Vi kan ikke verifisere tradisjonen om skilpaddeskall eller spytt, men moderne historikere har de siste hundre årene funnet ut mye om romernes behandling av uønskede nyfødte, blant annet gjennom at det er avdekket massegraver for spedbarn i både Italia, Israel og England.

Flere av antikkens store tenkere, Seneca, Cicero og Juvenal, skriver at barnedrap var utbredt både på bordeller og blant vanlige romere. I følge romersk lov bestemte faren sitt barns skjebne, og «Tolvtavle-loven» påla fedre å ta livet av barn med misdannelser. I antikkens Roma ble gutter verdsatt over jenter, og fedre hadde lov til å ta livet av friske jentebabyer.

Adresseavisen publiserte historiske artikler med jevne mellomrom i 1767 og i årene fremover. En åpenbar motivasjon bak disse artiklene var opplysning og didaktikk: Hva kan vi lære av fortidens seder og skikker, og hvordan reflekterer historien samfunnet i dag. På 1700-tallet var spedbarnsdødeligheten høy, spesielt blant de lavere klassene, men man drev ikke lenger med systematiske drap på spedbarn – unntaket var barnefødsler i dølgsmål (utenfor ekteskap).

1700-tallet er faktisk kjent som perioden hvor barn i økende grad ble tillagt en egenverdi, der hvor man i tidligere perioder hadde ansett barn for å være uutviklede voksne. Historikere har derfor utpekt 1700-tallet som den perioden hvor konseptet barndom ble oppfunnet. Kanskje var det nettopp derfor Adresseavisen valgte å trykke en artikkel om forne tiders omgang med nyfødde.

Adresseavisen ble første gang trykket i 1767 og er Norges eldste nålevende avis. I jubileumsåret presenterer Siv Gøril Brandtzæg og Johanne Kristiansen fra NTNUs forskningsgruppe Enlightenment News en ukentlig fra nøyaktig 250 år siden.