Lakseoppdrettere har aldri tjent så mye penger som nå, men de har også utgifter på et historisk høyt nivå.
Det er vanskelig å holde igjen utgiftene når inntektene går til himmels. Krisen i oljebransjen er forsterket av at næringen i gylne tider la seg på et kostnadsnivå som var frikoblet fra rimelighet og sunn fornuft. Det er forskjeller mellom olje og oppdrett, blant annet skattereglene som gjør at staten «betaler» 78 prosent av oljeselskapenes utgifter. Oppdrettsbransjen er underlagt de generelle skattereglene, men har likevel fått kostnader som kan skape store problemer.
I fjor var gjennomsnittskostnaden per kilo produsert oppdrettslaks i Norge 32 kroner per kilo. Hver inntektskrone over det er ren netto. Motsatt vil mange oppdrettere få trøbbel når lakseprisen går under produksjonskostnaden. I historisk perspektiv er selv 32 kroner en uvanlig høy pris på laks. På tross av at etterspørselen har økt og mange i dag betaler mye for laks, er det ikke utenkelig at prisene kan falle raskt og mye.
Med dagens laksepriser er det bonanza og lykkelige tider for lakseoppdrett. Gjennomsnittsprisen i 2016 har vært over 60 kroner per kilo. Ingen forventer at det vil vare. Med langsiktige utsikter til at bransjen skal bli fem eller seks ganger større enn i dag, er også fremtidsperspektivene om inntjening i samme klasse. Men det er kort vei mellom kassasuksess og krise.
Det som i dag skygger for solen for lakseoppdrett, er den uregjerlige lakselusa. Be-kjempelse av parasitten er en viktig årsak til at kostnadene har gått i været. Mange forventer at lakselusa vil komme under kontroll. Men når inntektene er basert på biologi, er det ingen som kan vite det sikkert, eller hvilke andre utfordringer som eventuelt kan dukke opp.
At det koster oppdretterne mye å bli kvitt lakselus, er på en måte bra. Når oppdretterne ser en økonomisk sammenheng mellom lakselus og inntekter, blir det også lettere å løse en av Norges største miljøutfordringer. Heldigvis for oppdretterne og samfunnet, som hviler stadig tyngre på suksessen i havet, er det sammenfall i tid mellom lakselus og rekordhøye priser. For oppdretterne er de høye lakseprisene også en god anledning til å investere i nye produksjonsmetoder, slik flere av dem nå gjør.
Skal lakseoppdrett bli en enda større suksess, og fortsatt være matproduksjon uten statlige subsidier, må bransjen vokte seg for feilene i andre suksessnæringer.