Moldejazz har lagt rocken bak seg og staket ut en ny kurs de siste årene. Dermed blir festivalen enda viktigere enn før.

Moldejazz åpner  mandag, og verken Eric Clapton, Sting, Paul Simon eller Bob Dylan står på plakaten. Alle har vært der tidligere, i løpet av de årene festivalen var på sitt største og det virket som om rockens største navn sto i kø for å opptre i romsdalsbyen.

Stevie Wonder, Ray Charles, Patti Smith, Van Morrison, Steely Dan, Elvis Costello og Santana var noen av de andre stjernene som sto på scenen i Molde i løpet av 90-tallet og til langt ut på 2000-tallet. Leonard Cohen sang foran 11 000 publikummere på Romsdalsmuseet i 2009.

LES OGSÅ: Knut Borge var i mange år en sentral mann under Moldejazz. I april døde han.

Den tiden er slutt. Festivalhonorarene har skutt i været, og Molde ligger ikke langs hovedløypa som de største navnene følger. Festivalen fikk også skarp kritikk for at de som jazzfestival med betydelig offentlig støtte våget å sette popmusikere øverst på plakaten. Nå har i stedet Kongsberg blitt popjazzfestival. Morten Abel, Nico & Vinz og Toto spilte der i år. Neste sommer kommer a-ha.

Da de aller største navnene kom til Molde og Romsdalsmuseet, tiltrakk de seg så store publikumsmengder at byen ikke tålte det. I 2002 solgte festivalen 36 000 billetter. Folk fant ikke et sted å sove, køene utenfor restaurantene ble så lange at stemningen ble utrivelig. Horder av sultne festivalgjester gikk gatelangs.

LES OGSÅ: Anitra Eriksen fra Verdal har introdusert 850 band under Moldejazz

Arrangørene forsto heldigvis at festivalen ikke kunne vokse mer. Den måtte slankes, og slankingen ble gjennomført på en forbilledlig måte. Festivalen konsentrerte seg om det som på andre samfunnssektorer ville blitt kalt kjernevirksomheten; jazzen.

Moldejazz er blitt kjerringa mot strømmen. Stikk i strid med samfunnsutviklingen på de fleste andre områder, er festivalen blitt mindre kommersiell. Jazz og improvisasjon vil aldri nå ut til de helt store publikumsmengdene, men det er den musikken som i dag gjennomsyrer festivalprogrammet.

Allerede mandag kveld får vi et godt eksempel på det Moldejazz står for i dag. Trondheim Jazzorkester urframfører ny musikk skrevet av pianisten Espen Berg. Jazz fra Trondheim og musikere med bakgrunn fra Jazzlinja, har stått for noen av høydepunktene på festivalen i mange år. Fredag skal Trondheim Jazzorkester i aksjon igjen, sammen med Pat Metheny. Og det er fortsatt plass til musikk i nærheten av rock. Trondheimsbandet Broen spiller tirsdag kveld.

LES OGSÅ: Jazzstipendiatet knyttet til Moldejazz er nå økt til en million kroner

Selv om Moldejazz helt siden starten i 1961 har hatt et usedvanlig solid jazztilbud, har kursendringen gitt festivalen en enda tydeligere jazzprofil. Det er verdifullt for norsk jazz, et miljø som høster internasjonal jubel, men som likevel kommer i skyggen av mer kommersiell musikk på hjemmebane.

Moldejazz klarer samtidig det kunststykket det er å nå ut til svært mange. Som i alle tidligere år blir Storgata tettpakket av folk under gateparaden mandag, et årvisst ritual som ikke er endret i løpet av de over 30 årene jeg har vært på festivalen. I år er det kulturministeren som skal står for åpningen.

Linda Hofstad Helleland vil sikkert være like full av lovord som alle tidligere kulturministre som har gjort den samme jobben. Publikum vil nok lure på hvem av sine forgjengere hun vil likne mest på når hun svinger seg gjennom Storgata; Åse Kleveland eller Valgerd Svarstad Haugland?

Atskillig viktigere er det at kulturministeren kan feire en festival som nå har fått en så tydelig profil at deres eget slagord, «Europas viktigste jazzfestival», faktisk er en realistisk målsetning.