Isaksen mener NTNU kan bli enda mer attraktivt hvis fusjonen håndteres riktig.

Da kunnskapsministeren startet omstruktureringen av høyere utdanning så ingen for seg NTNU-fusjonen som trer i kraft 1. januar 2016. Mens universitetene i Oslo og Bergen sa nei takk til å fusjonere med noen, åpnet NTNU døren for tre høyskoler, 15000 nye studenter og nærmere 1500 ansatte.

Frank Sinatras hjemmeside

Isaksen mener valget var riktig.

- Det er 100 år siden Frank Sinatra ble født og da passer bra å sitere hans sang «the best is yet to come». Som Norges største universitet vil NTNU ha store muligheter til å hevde seg enda bedre, både innen forskning og utdanning.

- Mer handlingsrom

- NTNU blir størst, men blir det best?

- Det er ingen grunn til at det ikke skal være ambisjonen. Entusiasmen er stor i Ålesund og Gjøvik, og flertallet i NTNUs styre mener dette vil gjøre NTNU bedre. Fusjonen vil bli en kraftsamling for teknologi, flere andre fagområder og for Trøndelag. Vi får spisse teknologimiljøer med bidrag fra Ålesund og Gjøvik, og et sterkt lærerutdanningsmiljø fra Høgskolen i Sør-Trøndelag som vil samspille med NTNU lektorutdanning. Fusjonen gir ikke automatisk mer penger, men en større institusjon betyr mer rom for strategiske satsinger. NTNU har vist at de er flinke til å omprioritere for å få til større satsinger.

- Tar ikke NTNU seg vann over hodet med en svær fusjon og en historisk stor utbygging av campus i Trondheim samtidig?

- Nei, men det krever god prosjektstyrting og evne til prioritering. NTNU er stort i dag før. Det nye er den geografiske spredningen. Men å operere med campus i flere byer er ikke uvanlig for et universitet. Når NTNU samler sin campus i Trondheim, vil det bidra til å konsentrere universitetet.

Mindre skiller

- Vil NTNU og Trondheim være like attraktivt for flinke studenter fra hele landet når universitetet blir bredere?

- Jeg tror NTNU vil være minst like populær som før. Hvis de gjør jobben godt, tror jeg det vil bli enda mer populært. NTNU er også i dag et breddeuniversitet, med høy kvalitet i alle deler. For eksempel har det de siste årene vokst frem sterke humanistmiljøer. NTNU er en merkevare. En grad derfra er vel ansett. Nå er det viktig at et vitnemål fra Gjøvik og Ålesund får samme tyngde.

Det er advart mot faren for kulturkollisjoner i en fusjon mellom universiteter og høyskoler, men Isaksen mener det ikke skal overdrives.

- Kulturforskjellene innad i en institusjon kan være vel så store som mellom institusjoner. Striden om campus i Trondheim er en god illustrasjon på det. Jeg synes styrene ved institusjonene har håndtert dette godt. Sannheten er at de store skillet mellom høyskoler og universiteter ble visket ut for ti år siden da liberaliseringen førte til at vi fikk flere nye og mindre universiteter. Om det var riktig å gjøre det, kan imidlertid diskuteres. Mitt unødvendige råd er å se mulighetene, uten å undervurdere at det kreves hardt arbeid.

Fusjonsbølge i nord

Mens fusjonsbølgen har skylt over Trøndelag og Nord-Norge, har Isaksen lyktes dårlig på Vestlandet. Sammenslåinger har heller ikke vært noen farsott på Østlandet etter at høyskolene i Buskerud og Telemark slo seg sammen. Men ministeren vil ikke gå med på at reformen har mislyktes.

- Det er særlig på Vestlandet at ting må skje i 2016. Fusjonene som er gjennomført vil legge press på de små som får en enda tøffere konkurransesituasjon. En fersk NIFU-rapport påpeker fordelene med fusjon mellom Høgskolen i Bergen, Høgskolen i Haugesund/Stord og Høgskolen i Sogn og Fjordane. På Østlandet må vi ta i betraktning at Norges miljø- og biovitenskapelige universitetet nettopp fusjonerte med Norges veterinærhøgskole. Det samme gjelder høyskolene i Akershus og Oslo. Jeg vet at Lillehammer og Hedmark er i samtaler. Når vi setter punktum for fusjoner i 2016, er ikke resultatet optimalt, men vi har gjennomført den største strukturreformen i høyere utdanning siden 1994.

- Ansatterepresentantene i NTNU stemte unisont mot fusjon og spørreundersøkelser viste sterk motstand. Hvordan skal fusjonen lykkes i et sånt klima?

- Det er styrene som bestemmer, men enstemmighet ville selvfølgelig vært det beste. Jeg mener styret gjorde et riktig valg. Når 1. januar kommer, tror jeg folk kommer over i en ny modus og at oppmerksomheten rettes mot å realisere de nye mulighetene.