- Frøbanken utenfor Aleppo er viktig for den framtidige matsikkerheten vår. Vi er bekymret for hva som kan skje med frøbanken, sier den syriske landbrukseksperten Omar Zerek.

Under FN-konferansen om bærekraftig matproduksjon og biomangfold i Trondheim denne uka møtte Zerek og hans syriske kollega Imad Almaree direktør Åslaug Haga i den internasjonale stiftelsen Crop Trust.

Stiftelsen som tidligere Sp-statsråd Haga leder, spiller en sentral rolle i kriseløsningen som er kommet på plass for frøbanken utenfor Aleppo i Syria. Krigshandlingene gjør at plantegenbanken ikke har kunnet opprettholde normal aktivitet.

- Frøene som ligger oppbevart der kan ikke hentes ut og distribueres til forskere og institusjoner som driver planteforedling. Store deler av dyrkingsområdene som forskerne bruker i genbankens nærområder, er også ødelagt på grunn av krigshandlinger, sier Haga.

Får frø fra Svalbard

Den globale frøhvelvet på Svalbard har blitt redningen for planteforedlerne. Crop Trust driver frøhvelvet sammen med Nordgen og Landbruks- og matdepartementet.

I fjor høst hentet Syria tilbake frømateriale som landet tidligere har deponert i hvelvet. Det var første gang at frø ble hentet ut fra hvelvet på Svalbard.

Det er frøprøver fra over 200 land i hvelvet, og antall prøver nærmer seg raskt 900 000, fra alle viktige matplanter. Målet er å bevare den store genetiske variasjonen innen verdens matplanter. Prøvene lagres dypt inne i fjellet i nærheten av Longyearbyen, og omtales blant annet som «dommedagslageret» som tåler alt fra jordskjelv til atomkrig.

- Syria har deponert frø i hvelvet på Svalbard gjennom flere år. Uttaket i fjor høst viser hvor viktig det er å ha et sikkert backuplager av frø fra matplantene. Det er flere eksempler på at krig, ulykker og naturkatastrofer har ødelagt uerstattelig frømateriale i lokale og regionale frøbanker. I Irak og i Afghanistan er viktige frøbanker ødelagt på grunn av krigshandlinger, sier Haga.

Viktig matressurs

Fra hvelvet på Svalbard ble det hentet ut frø fra blant annet hvete og bygg. Syria skal ta ut frø fram til 2018.

- Hvete spiller en viktig rolle i kostholdet vårt. Vi trenger et mangfold av sorter for å kunne utvikle nye og bedre varianter. Dyrkingsforholdene varierer også mellom ulike deler av landet, derfor dyrker vi flere typer av hvete, sier Omar Zerek, som er departementsansatt i Syria.

De syriske frøene i frøhvelvet sendes til Marokko og Libanon. Der reetableres plantegenbanken i trygge omgivelser. Her dyrkes og oppformeres frøene for å utvikle nye sorter til framtidig bruk i Syria og verden for øvrig.

- Vi vurderte flere mulige løsninger da den internasjonale frøbanken utenfor Aleppo fikk problemer som følge av krigen. Det ble raskt klart at det var altfor risikabelt å prøve å hente ut materiale fra frøbankens egne lagre til bruk i foredlingen, så uttak av frø på Svalbard ble løsningen, sier Haga.

Sentral forskningsrolle

Crop Trust har samarbeidet tett med den syriske frøbanken i flere år, og har det overordnede ansvaret for driften. Frøbanken inngår i et internasjonalt senter for landbruksforskning i tørre områder (ICARDA). Opprinnelsen til blant annet bygg og hvete ligger i disse områdene.

- Plantegenbanken er en av verdens viktigste for bygg og hvete. Vi ser det som spesielt viktig å ta vare på et bredt sortsmateriele av tørkesterke planter fra disse tørre områdene, sier Haga.

Om lag 90 prosent av den syriske «bankens» frømateriale er sikret med backup på Svalbard. Det som hentes ut vil senere bli erstattet av nytt frømateriale dyrket fram i Libanon og Marokko.

- På grunn av krigen er den syriske frøbanken å betrakte som en usikret, museal samling av frø fra matplanter. Det er ikke slik frøbankene skal fungere. Vi vet at framtiden vil stille nye krav til matplantenes egenskaper. Klimaet vil endre seg, det vil komme andre plantesykdommer og det vil bli stilt nye krav til plantenes næringsinnhold. Alt dette gjør at forskerne må ha et mangfold å velge i når de skal utvikle varianter som er tilpasset andre krav og ønsker enn i dag, sier Haga.