Mandag denne uken var det skifte av mannskap på det norske forsyningsskipet «Siem Pilot», som inngår i EUs grensepatruljering i Middelhavet.

I forrige uke tok skipet opp 1017 migranter tolv nautiske mil fra Libya, og fraktet dem til Italia. Aldri før har så mange mennesker vært om bord på det norske redningsfartøyet.

Variasjon i oppdrag

I tillegg har det vært en økning i antallet forlis de siste ti dagene på strekningen Libya–Italia.

- Jeg er forberedt på at også vi må ta imot over 1000 migranter på en gang. Vi er det største skipet i området, sier Geir Hilmarsen.

Les at dødstallene stiger i Middelhavet

På telefon onsdag ettermiddag forteller han at mannskapet har brukt den første dagen til sjøs på å diskutere scenarioer som kan oppstå under redning. De har også prøvd de minste redningsbåtene på sjøen.

- All ledig tid vi har, går med til trening. Sist jeg var om bord, var det stor variasjon i typen oppdrag. Vi har ansvar både for grensekontroll og redning, sier han.

Les også om politibetjent Bård Larsen fra Trondheim som mest av alt fryktet å finne døde mennesker flytende i vannet da han var på «Siem Pilot».

Det er både båtmannskap, politi, soldater og legepersonell fra Norge om bord.

- I mars reddet vi mange hundre migranter fra gummibåter utenfor kysten av Libya. Da hadde vi ved to anledninger over 700 om bord, som vi hadde reddet selv eller som vi fikk overført fra andre skip i området.

De fleste migrantene kommer fra ulike steder i Afrika. Til nå i år er det bare registrert 26 syrere på denne ruta.

- På en tur hadde vi migranter fra 20 ulike land. De fleste har aldri sett havet før. En spurte hvorfor gulvet beveget seg. Han forsto ikke at båten beveget seg på grunn av bølgene. Det sier litt, sier styrkesjefen.

Båter fra Libya og Egypt

Mange spår at det denne sommeren vil komme rekordmange migranter på strekningen Libya–Italia, mye på grunn av avtalen mellom EU og Tyrkia om å returnere migranter og flyktninger til Tyrkia.

Hilmarsen mener at økningen de siste ukene også skyldes at været har vært bra den siste tiden.

- Det har vært mye dårlig vær i vinter, men nå stabiliserer det seg. Selv om 80 prosent av alle båtene kommer fra Libya, ser vi nå over en tredobling av antallet båter fra Egypt sammenlignet med samme periode i fjor.

Båtene som kommer fra Egypt, er ofte litt større fiskebåter. Men selv om de i utgangspunktet er stødigere enn gummibåtene fra Libya, kan disse båtene lett synke på grunn av overlast.

- I mars tok vi om bord 250 personer fra et sivilt handelsfartøy. Vi overtok også mange fra den italienske kystvakta. Til slutt hadde vi 545 migranter om bord, som vi fraktet til Italia fra fiskefartøy.

Stort ansvar

Som styrkesjef skal Geir Hilmarsen i fire uker fremover ha ansvar både for mannskap og migranter. I tillegg er det han som tar beslutningene under redningsoppdrag og ved grensekontroller.

- Det er en jobb som krever deg 24 timer i døgnet. Du må ta raske avgjørelser og kunne stå for det i ettertid. En feilvurdering kan koste flere hundre mennesker livet, sier tidligere styrkesjef Tore Barstad, som nå jobber for Kripos.

- Vi er et team bestående av topp motiverte og profesjonelle folk, som det er en fryd å jobbe sammen med, sier Hilmarsen, som har jobbet både i det tidligere Jugoslavia, Libanon, Albania og Brussel.

- Dette er et oppdrag som skiller seg fra alle de andre. Også på grunn av oppmerksomheten vi får, i positiv forstand, på grunn av det humanitære aspektet ved oppdraget. Ikke bare gjennom media, men også av venner og kolleger. Jeg blir rørt når jeg tenker på det, sier han.

Ikke sjødyktig

Alle båter med flyktninger og migranter som oppdages på strekningen Libya–Italia, får hjelp. Det skyldes at båtene ikke tåler turen over havstykket.

- Gummibåtene går lett i stykker og tåler ikke sjøreisen over Middelhavet. De som sitter i båtene, eier ingenting. Siden sko lett vil lage hull i båten, har de ikke det. De vi har reddet, er kalde og forknytte, og veldig glade når de ser oss, sier han.

Migrantene fra fiskebåtene har ofte bagasje, og det virker som de har mer penger. Helmersen mener bestemt at de fleste ikke vet hva de går til når de setter seg i en båt.

- De kommer alle fra dårlige kår, noen kommer fra land med krig, andre flykter fra fattigdom. Et annet aspekt ved dette er smuglerne, som tjener store penger på dette. Dette er tanker vi på båten skyver bort, og overlater til politikerne å håndtere.

- Vårt oppdrag er enkelt. Det er å hjelpe, og vi ønsker å behandle alle med respekt den tiden de er om bord hos oss. Men først viser vi besluttsomhet, for å skape trygghet og orden. I tillegg gjør vi litt politiarbeid om bord, for å danne oss et bilde over hvor folk kommer fra og hvilke historier de bærer med seg.

«Safe House»

En historie som har gjort sterkt inntrykk på Hilmarsen fra forrige gang han var om bord på «Siem Pilot», var da de fikk om bord en mann som ikke kunne gå selv.

Det skyldtes at han hadde ligget urørlig i det de så misvisende kaller «Safe House» i Libya. Det er et sted hvor migrantene plasseres mens de venter på båttransport til Europa.

- Beina hadde låst seg i en stilling. Heldigvis fikk han behandling på sykehus i Italia.

Les også: Uviss framtid for båtflyktninger plukket opp ved Libya

Helter

Onsdag reiste innvandrings- og integreringsminister Sylvi Listhaug hjem til Norge etter blant annet å ha besøkt mannskapet på den norske redningsbåten.

Les også: Listhaug advarer mot ny flyktningkrise i Europa

- De er norske helter som redder liv. Hittil har de reddet nesten 20 000 på «Siem Pilot». Jeg setter enorm pris på den innsatsen de gjør, sier hun i en kommentar til Adresseavisen.

På spørsmål om hvis det nå blir en rekordsommer med rekordmange migranter som kommer fra Libya til Italia, vil Norge da vurdere økt innsats ved å sende flere båter, svarer statsråden:

- Norge bidrar gjennom Siem Pilot på en veldig god måte, noe også italienerne gir oss tilbakemelding på. Jeg ser det ikke som aktuelt for Norge å sende flere båter.

Moralsk ansvar

Samtidig mener hun at den økte trafikken av migranter er problematisk.

- Det er ingen tvil om at redningsaksjoner i Middelhavet kan bidra til økt trafikk. Menneskesmuglerne bruker redningsbåter nærmest som en del av sin forretningsplan. De sender ut overfylte båter med lite drivstoff, lite mat og vann og med en satellittelefon for å varsle den italienske kystvakten. Dette er problematisk. Men alle menneskeliv like mye verdt og vi har et moralsk ansvar for å redde liv.

Avtale Libya og EU

Statsråden mener det er problematisk at hovedvekten er økonomiske migranter og at det er vanskelig å få returnert dem til mange land fordi myndighetene ikke vil ta i mot dem igjen.

- Italienske myndigheter ønsker en lignende løsning med Libya som EU har med Tyrkia for å stanse trafikken. Dette er mer krevende på grunn av ustabiliteten som er i Libya.

I tillegg vil Italia ha trykk på å samarbeide med transittland som Niger.

- Hver uke reiser det rundt 20 000 migranter gjennom Niger på vei til Libya. Å stanse migrantene tidligere er en interessant strategi som italienerne tar til orde for.

Stor interesse: Geir Hilmarsen var sist styrkesjef på «Siem Pilot» i mars i år. Han opplever stor interesse for rednings innsatsen de gjør.
Ble reddet: Disse barna ble reddet av Hilmarsen med mannskap i mars i år. - De fleste har ikke redningsvester, og nesten ingen kan svømme. Havner de i havet, er de borte i løpet av ett minutt, sier styrkesjef Hilmarsen. Foto: Kripos
Økning: De siste ukene har det vært en stor økning i antallet migranter på strekningen Libya - Italia. Siem Pilot har rekord i antallet flyktninger på dekk.
Ser etter båter de kan redde: Selv om det er varmt i luften, er det fortsatt kaldt i vannet.
Mange har skabb: Det er helsepersonell ombord på båten. De gjør en enkel undersøkelse. Mange må behandles for skabb.