- Ser man stort på det så var vi et lite bidrag, men FN gjør livet litt bedre for folk i Mali, sier Holmvik.

Her kan du lese mer om hvordan Forsvaret nå har 400 soldater i utenlandsoppdrag og se grafikk over hvor i verden de befinner seg. Nå forbereder Forsvaret seg på å sende ytterligere ca 200 soldater til Litauen i sommer til det som betegnes som NATOs «snubletråd» mot Russland.

Selv er Holmvik er tilbake ved Ørland flystasjon siden desember. Han var sjef for vakthold og beskyttelse av det norske FN-bidraget i Mali store deler av fjoråret. Norge stilte med et C130J Hercules-transportfly for å støtte FN-operasjonen i landet, MINUSMA. Flyet var FNs eneste transportfly som kunne frakte forsyninger og personell til de nordlige delene av Mali. En transportetappe som med bil kunne ta to til fire uker, men med fly flyet tar to-tre timer.

Tryggere enn Afghanistan

Det fattige vestafrikanske landet er splittet. Trusselsituasjonen sør i landet, der hovedstaden Bamako ligger og de norske soldatene hadde sin base, er regnet som moderat. Holmvik sier de aldri opplevde alvorlige episoder der, og bare unntaksvis merket noe til konflikten i landet der.

I området rundt Bamako, der de norske soldatene bodde, merket de lite til konflikten. Tvert imot ble de tatt imot med åpne armer av lokalbefolkningen. Foto: Privat

I nord har imidlertid FN-styrker flere ganger blitt angrepet av opprørsgrupper etter at både tuareger og islamistiske grupper har forsøkt å etablere en egen stat i området. Det var nettopp dit mange av transportoppdragene med det norske flyet gikk. Holmvik opplevde likevel situasjonen som tryggere enn i Meymane i Afghanistan.

LES KRONIKKEN: Jeg ønsker meg et forsvar uten prester

- Vi opplevde aldri episoder med vold eller direkte angrep mot oss i Mali, men det var en episode i Kidal i nord. Vaktene så personell med kikkerter som overvåket oss. De forsvant da vi oppdaget dem. Vi visste at det kunne være fare for å bli angrepet med håndvåpen og bombekaster, så vi valgte å dra på grunn av det vi oppfattet som en trussel. Bare minutter etterpå var det bombekasternedslag ved flystripa, forteller han.

- Vi visste aldri hva som ventet oss

- Det var mange lange dager på jobb. Som oftest fra sju om morgenen til sju-åtte-ni om kvelden. Min jobb var å lede styrken, planlegge oppdrag og sørge for sikkerheten. Vi visste aldri hva som ventet oss, så vi måtte være forberedt på det verste, sier han.

Mali er definitivt et tøft land å være soldat i. Spesielt i perioden april til juni var det ekstremt varmt, sjelden under førti varmegrader, og med høy luftfuktighet.

Med mellom 40 og 50 varmegrader i lufta var oppdraget i Mali krevende for soldatene, forteller major Bjørn Holmvik.

- Det var varmere enn i Afghanistan. Med våpen og beskyttelsesutstyr på er det tøft. Det var snakk om å ha vannflaske for hånden hele tiden og prøve å ta det med ro, sier Holmvik.

I likhet med flyet returnerte Holmvik og de fleste av nordmennene til Norge i månedsskiftet november-desember.

-Jobben var interessant og givende. Avdelingen jeg kommer fra er skapt for å være med når vi deployerer fly til utlandet. Så dette handlet om å gjøre jobben vi har øvd på. Det var interessant både som menneske og offiser, sier Holmvik.

Godt å være hjemme

Han snakker om de enorme kontrastene i det ekstremt fattige afrikanske landet uten kyst. Spennet fra moderne storby til ekstrem fattigdom kunne være på bare noen kvartal i byen. Utenfor byen var folk ofte enda fattigere.

- Hva har gjort sterkest inntrykket?

- Det er todelt. Det du ser utenfor leiren gjør inntrykk. Som far gjør det sterkt inntrykk å se at ungene smiler og tilsynelatende er glade, når du vet hvilken fattigdom de lever under. Fra et militært perspektiv vet jeg at vi er en profesjonell avdeling som er god nok og løser oppdraget. Jeg vet at jeg kan stole på mine soldater. Det gir trygghet, sier han.

Etter fire dager med debrifing og oppfølgingssamtaler, for å bearbeide det de opplevde, kunne Holmvik og de fleste andre soldatene reise hjem i desember. Han sier det er godt å komme hjem til familien i Trondheim og at overgangen egentlig går ganske fort, bare man bruker noen dager på å omstille seg.

- Du lever i en boble ute. Vi kommer utrolig tett på hverandre. Det er en av de bra tingene med å jobbe i Forsvaret. Det er bra arbeidsmiljø, og man kjenner hverandres svakheter og styrker. Men det er krevende over tid og man trenger pauser, sier han.