- Japan er verdens tredje største økonomi, og er et enormt marked med 129 millioner mennesker. Norge har hatt et langvarig samarbeid med Japan på det maritime området, og det ønsker vi å videreutvikle. Vi eksporterer mye fisk hit, og reiselivet til og fra Japan øker mye. Norge har ikke en frihandelsavtale med Japan, og det ønsker vi å få til, sier Mæland.

Hun forteller at Norge ønsker en bilateral frihandelsavtale. Via Efta forhandler Norge også med de asiatiske landene Indonesia, Malaysia og Vietnam om frihandelsavtaler, og med Filippinene er det inngått avtale.

Foruten å diskuterte handelspolitikk, er næringsministeren i Japan for å støtte norsk næringsliv og lære mer om japansk økonomi. Den trønderske teknologibedriften PPM, som holder til i Leirfossveien, er med i delegasjonen Mæland leder.

Lager styringen av roboter

Næringsministeren har blant annet besøkt verdens sjette største produsent av roboter til industrien, Nachi-Fujikoshi Corporation, som har levert roboter til produksjon av biler for Toyota. PPM produserer sentrale deler av styringssystemet til robotene. Programvaren laget av PPM forteller robotene hvilke oppgaver de skal gjøre. Daglig leder i PPM, Trygve Thomessen, forteller at systemet deres er enkelt å bruke. Det er viktig for at operatørene i industrien lett skal kunne styre robotene.

- Vi lager ekstra ting til hjernen i robotene, som da kan brukes av alle. Hvis du kan bruke en mobiltelefon og nettbrett, kan du bruke Nachis roboter. Det gjør teknologien åpen også for små og mellomstore bedrifter, som ofte ikke bruker roboter, sier Thomessen.

Billigere roboter for små og mellomstore bedrifter utvider markedet for industriroboter, som tidligere var forbeholdt store bedrifter.

- Vi har fått til en pakkeløsning tilpasset små og mellomstore bedrifter. Roboter har vært i bilindustrien lenge, nå må vi over på små- og mellomstore bedrifter for å vokse innen robotteknologi, sier Thomessen.

Godteriprodusenten Nidar investerer i robot

- Tar tid i Japan

Han forteller at det tok tid å få til samarbeidet med Nachi-Fujikoshi Corporation.

- Vi etablerte samarbeidet for rundt ti år siden. Det gikk fem år fra vi var enige om starte å jobbe sammen, til vi kunne produsere. Det er kort tid i Japan har jeg hørt. Det tar vanligvis åtte år, på grunn av enorme kulturforskjeller. Alt samarbeid er basert på personlige relasjoner, man må bli kjent og fortrolig med hverandre. Man må være veldig langsiktig. Men nå går samarbeidet på skinner, sier Thomessen.

PPM omsatte i fjor for 15 millioner kroner, mer enn en dobling fra 2015. I år regner de med å nå 20 millioner.

Roboter med PPMs teknologi brukes blant annet i produksjonen av Crysler i USA. Samtidig har USAs nye president Donald Trump varslet at han vil beskytte amerikanske arbeidsplasser, ved å begrense internasjonal handel. Thomessen tror amerikansk industri vil slite med mindre teknologimport.

- For høye lønnskostnader i USA

- Hvis han tviholder på amerikanske arbeidsplasser, vil det ha negative konsekvenser. Crysler trenger bedre teknologi inn i selskapet for konkurrere på pris. Enten setter du ut jobber som ikke krever utdanning til lavkostland eller du bruker roboter. Hvis Trump baserer seg på gammeldags tenkning med å bruke folk, vil et firma fort gå konkurs. De vil se at de må inn med automasjon, fordi lønnskostnadene i USA er for høye, sier Thomessen.

Mandag varslet Trump at han trekker USA fra TTP, handelsavtalen mellom tolv land rundt Stillehavet, som til sammen utgjør mellom 35 og 40 prosent av verdensøkonomien. Avtalen er ikke trådd i kraft, fordi bare Japan har ratifisert den.

- Skuffet over Trump

Mæland sier japanerne er svært skuffet.

- Både Japan og Norge er åpne, eksportrette økonomier som ønsker mer frihandel og ikke mindre. For japanerne er det veldig skuffende at Trump setter ned foten for en avtale som Japan har hatt store forhåpninger til. I Japan er de også usikre på situasjonen i Storbritannia etter brexit. Mange japanske selskaper har investert der, fordi de har sett på Storbritannia som inngangen til Europa. Norge er tilsvarende utfordret når det gjelder Storbritannia, men vi har opprettet en god dialog her, sier Mæland.

Hun frykter ikke at Norge skal tape arbeidsplasser på grunn av brexit og en kommende proteksjonisme fra USA.

- Vi er ikke part i forhold til USA nå. Når det gjelder Storbritannia er jeg veldig optimistisk. For frihandel er det et tilbakeslag nå, men de fleste myndigheter vil oppdage at de tjener på handel mellom landene når det gjelder nye virksomheter og arbeidsplasser. Jeg tror også USA vil oppleve at proteksjonisme har en pris, sier Mæland.