Det norske U21-landslaget holder følge med Kroatia i kampen om en plass i U21-EM i 2023 etter at det ble 3–1 hjemme mot Finland.
Etter en målløs første omgang, var det Groningen-spissen Jørgen Strand Larsen som viste seg frem i andre omgang. Ti minutter ut i omgangen fikk han ballen inne i boksen, og med ryggen til mål vippet han ballen på lekkert vis over den finske keeperen og i mål.
Samme mann var sikker fra straffemerket etter at Erik Botheim ble lagt i bakken noen minutter senere og sendte Norge opp til 2–0.
– Jeg er lettet. Man er alltid litt nervøs når man skal spille kamp. I dag synes jeg vi var litt for nervøse den første halvtimen, og vi kom ikke helt ut som vi ville. Men til slutt står vi igjen med tre poeng, så det er utrolig deilig, sier Strand Larsen til VG.
– Jeg var i fyr og flamme i fjor, og så har det buttet litt imot den siste tiden. Det er mange grunner til det, men å score mål, det kan jeg. Det skal jeg fortsette å gjøre på U21, og så skal jeg prøve så godt jeg kan i klubben, sier 21-åringen.
Hør hva Strand Larsen hadde å si om den første scoringen:
– Det er et tøft lag vi møter. Jeg skjønner hvorfor de har tatt såpass med poeng og slo Østerrike hjemme. Det er full pupp og høy intensitet, men jeg synes vi klarer å matche dem på det utover i kampen. De blir mer og mer slitne, og da har vi nok kvalitet til å vinne kampen, sier Erik Botheim til VGTV etter kampen.
Botheim fikk seg en smell i forbindelse med straffesituasjonen.
Dette hadde han å si om den potensielle skaden etter kamp:
Strand Larsen har med det scoret fire mål i Norges kvalifiseringsgruppe, men ble byttet ut da det gjenstod rundt 20 minutter av kampen. Norge virket da til å ha full kontroll på seieren, men i kampens 74. minutt fikk Finland en gratismulighet.
Et svakt utspill fra Kristoffer Klaesson endte rett i beina til Anssi Suhonen og fra 25 meter sendte midtbanespilleren av gårde et lurt skudd som gikk inn nede ved stolperoten.
– Slik kan man ikke gjøre på den internasjonale scenen, Kristoffer Klaesson, sa VGTVs ekspertkommentator Joacim Jonsson etter scoringen.
I sluttminuttene kom Finland seg til flere gode sjanser, men de fikk ikke ballen forbi Klaesson. Istedenfor var det Johan Hove som satte inn kampens siste mål i sluttminuttene med et lurt frispark. Dermed holdt Norge unna til en 3–1-seier på Marienlyst, noe som gjør at de står med fire seirer på fem kamper og er tre poeng bak gruppeleder Kroatia.
Fem kamper gjenstår for Norge i gruppespillet, deriblant en hjemmekamp mot Kroatia 2. juni. Det er kun vinneren av gruppen som tar seg direkte til U21-EM i 2023, mens gruppetoeren tar seg til play-off. Norge og Østerrike har begge for øyeblikket tolv poeng, men Østerrike har spilt én kamp mer enn Norge.
– Nå skal Østerrike og Kroatia møte hverandre to ganger før vi møter Østerrike i mars. Det viktigste nå blir å reise til Aserbajdsjan, omstille, gjøre en god kamp og få tak i poengene der nede. Aserbajdsjan tok poeng mot Finland, så det blir ingen lett batalje, men vi skal ha med oss tre poeng derfra, sier U21-trener Leif Gunnar Smerud.
Norge U21 skal spille mot Aserbajdsjan tirsdag 16. februar, og sendes på VG+ Sport.