Smilet er tilbake hos den hardtarbeidende kantspilleren, som knapt har smilt bredere siden han herjet for Basel i Champions League.

Følgelig ble han tidenes dyreste nordmann da han ble hentet til Southampton i 2018, men suksessen lot vente på seg.

– Det går mest på det mentale. Man blir testet helt ned i kjelleren. De fleste ser på en fotballspiller og tenker på det glamorøse livet og alt utenfor. Man glemmer at det kan være tøft i tunge tider, svarer «Moi» på VGs spørsmål om den tøffe tiden.

– Man blir satt på benken og på tribunen i flere kamper i Southampton og visste at jeg trengte å komme meg litt vekk, fortsetter han.

Nylig la han ut et innlegg på Instagram med teksten «Work hard in silence and let success make the noise».

– Det er sitat jeg har levd etter. Det handler om å være ydmyk og jobbe hardt uansett imot- eller medgang. De siste par årene har det vært litt spesielt trått. Veien tilbake har vært litt lengre, sier han.

LAGER STØY: Som sagt, så gjort: Mohamed Elyounoussi snakker med beina og hamrer inn Norges 2–0-mål mot Latvia. Foto: Bjørn S. Delebekk

Celtic-suksess

Etter et vellykket utlån i Celtic er Elyounoussi nå i full gang med å spille seg inn på Southampton-laget.

– Jeg hadde et veldig bra låneopphold i Celtic hvor jeg fant meg selv. Det var spesielt mange gode kamper i Europa League. Jeg kom tilbake til Southampton med selvtillit og da handler det selvsagt om å ta den sjansen man får.

Mot Latvia var venstrekanten blant banens giganter og ble belønnet med scoring og 7-er på VG-børsen.

Samarbeidet med venstreback Birger Meling fungerte utmerket. Og det var siddisen som fant Elyounoussi da han satte inn 2–0-scoringen i Riga.

– Jeg tror Birger (Meling) var litt irritert etter at jeg misset den første sjansen og sa at jeg skylder han en assist. Så jeg ba ham treffe meg igjen, sier Elyounoussi på pressekonferansen etter 2–0-seieren:

Avslørte babynyhet

For Southampton ble hat trick mot Newport County ble etterfulgt av scoring mot Newcastle, hvorpå feiringen og den påfølgende posten på Instagram levnet liten tvil om hva som er i vente.

– Jeg hadde planlagt den feiringen og hadde ikke snakket med kona heller. Så hun fikk seg en overraskelse – en god en. Vi hadde bare fortalt den nærmeste familien at vi venter barn.

– Hun har vært veldig viktig for meg i de årene hun har vært der. Spesielt i det siste når det har buttet litt imot. Jeg må takke teamet rundt meg og familien som har stått der i tykt og tynt. De er grunnen til at jeg er tilbake, sier «Moi».

– Det virker som du har fått en ny vår i Southampton?

– Ja, men jeg føler at dette er starten egentlig. Det kommer sikkert tøffe tider, men jeg føler meg mye bedre forberedt nå. Jeg skal fortsette å jobbe hardt og håper jeg skal fortsette å levere.

– Du har virkelig sjansen til å slå gjennom i Premier League nå?

– Jeg tenker det. Jeg slår nedenfra. Jeg konkurrerer mot mange gode fotballspillere. Vi har en veldig stor tropp og kommer helt sikkert rullere veldig mye. Men jeg skal jobbe veldig hardt, ta de sjansene jeg får, og hjelpe laget så mye jeg kan.

HERE WE GO AGAIN: Mohamed Elyounoussi feirer scoring mot Newcastle med å markere at han venter barn nummer to. Foto: SCOTT HEPPELL / REUTERS

Oppsiktsvekkende tall

Det er ikke bare målproduksjonen og det Elyounoussi gjør med ballen som gjør ham til en viktig brikke på det norske laget.

Ståle Solbakken er full av lovord om sarpingens evne til å legge ned et stort antall meter i løpet av kamper – hvor et stort antall består av høyintense sprinter.

– Selv om han ikke alltid lykkes med alt han gjør med ballen, får man veldig mye annet med ham. Han har en ekstrem kapasitet, alle kan løpe 11–12 km i kamp hvis man vil det. Det han har er mange høyintensitet-meter med ballen, roste Solbakken på pressekonferansen etter kamp.

– Jeg tror de fleste seg på meg som en angrepsspiller som liker å drible og score mål. Men jeg tror ikke mange som ser den defensive jobben eller meterne jeg legger ned. Jeg ligger stort sett opp mot 12 km hver kamp, sier «Moi».