Nico Ali Walsh pakket bagen. Han var spent før sin profesjonelle boksedebut.

Han hadde bestilt seg ny, hvit shorts med fornavnet brodert inn. Den skulle han få i Cleveland, der kampen skulle gå. Treneren ba ham likevel om å ta med en ekstra hvit shorts som reserve.

Den unge bokseren lette gjennom garderoben sin på jakt etter ekstrashortsen. Han fant kun én i skapet, en gammel shorts han hadde arvet.

Da han kom til Cleveland, var ikke den nye shortsen klar. Walsh entret ringen iført den gamle shortsen. Han vant på teknisk knockout i første runde.

For boksefans var synet av Walsh i akkurat den shortsen som å gå tilbake i tid.

Plagget tilhørte nemlig Walsh’ bestefar, selveste Muhammad Ali. Hvit farge og logoen til utstyrsmerket Everlast over midjen. Det var akkurat slik man ofte så Ali i glansdagene.

Han regnes av mange som tidenes største bokser og blant de største idrettsutøverne noensinne.

Nå har barnebarnet hans vært proff i nesten ett år. Bokseverdenen lar seg begeistre av en ny Ali.

Ble overbevist

Forventningene fra omgivelsene er selvfølgelig høye når man som lovende bokser er barnebarn av Muhammad Ali.

Cassius Clay, som han het før han tok Ali-navnet, ble tungvektsmester tre ganger på 60- og 70-tallet. Han forsvarte tittelen 19 ganger. Ali «danset» unna motstandernes angrep før han plutselig slo til.

«Float like a butterfly, sting like a bee» er kun ett av hans mange berømte sitater, dog stjålet fra hans egen assistenttrener, Drew «Bundini» Brown. Ali åpnet munnen både for å selge kampene sine og for å vippe motstanderne av pinnen med noen muntlige stikk før kamp.

Ali nektet å stille til militærtjeneste under Vietnamkrigen. Som følge av det ble han fratatt muligheten til å bokse i fire år.

Den tiden brukte han til å holde foredrag på skoler. Han kritiserte krigen og snakket om likestilling. Etter comebacket vant han flere legendariske kamper.

Ali døde som 74-åring i 2016. Han hadde Parkinsons sykdom store deler av livet. Han var forgudet av mange, mislikt av noen og definitivt uforglemmelig.

Sports Illustrated kåret ham til det 20. århundrets største idrettsutøver.

Dermed var det lett for barnebarnet å finne et idol da også han begynte å bokse. Nico Ali Walsh viste talent, men i sine første high school-år var han usikker på om han ville satse videre.

Han tok en prat med bestefaren. Walsh syntes boksingen hadde blitt vanskelig. Han var klar over de harde prøvelsene sporten medførte. Var det egentlig noe for ham?

Walsh’ mor, Alis datter, håpet at faren hennes skulle overbevise sønnen om å slutte.

Men bokselegenden så noe i den unge utøverens øyne. Han merket at lidenskapen var der. At han var villig til å ofre for å nå toppen. Han oppmuntret Walsh til å fortsette.

– Det tente en flamme inne i meg, har Walsh fortalt til New York Post.

Walsh i sin første proffkamp. På seg hadde han shorts av samme typen som Muhammad Ali pleide å ha. Foto: Brett Rojo, AP/NTB

– Hun ser faren sin igjen

Siden har Walsh vunnet alle de fem proffkampene han har bokset, én av dem iført Alis shorts. Bestefaren kjempet i tungvektsklassen. Selv stiller Walsh i mellomvekt.

I helgen slo han Alejandro Ibarra på teknisk knockout i Las Vegas. En venstrehook etterfulgt av et hardt og presist slag med høyre sendte Ibarra i bakken.

«Legenden lever videre: Nico Ali Walsh!» sa speakeren etterpå. Tilskuerne var med. «Ali! Ali!» heiet de.

På tribunen jublet mamma Rasheda. Hun aksepterte etter hvert at sønnen skulle bli bokser.

– Ting som dette skjer når du legger ned det arbeidet som trengs. Jeg gjør bestefaren min levende igjen, og det er derfor moren min blir så emosjonell. Hun ser faren sin igjen og hører navnet hans, sa Walsh etter seieren mot Ibarra.

Rasheda Ali Walsh er ett av Muhammad Alis ni barn. Foto: Brett Rojo, AP/NTB

Omfavner presset

21-åringens profftilværelse har så vidt begynt. Det gjenstår å se hvor langt han når.

Selv sier han at det er umulig å nå opp til bestefaren. Det er nok alle enige i. Han har lært seg å leve med forventningene Ali-navnet innebærer. Presset gir ham faktisk selvtillit.

– Det finnes et flott sitat som er litt som: «De sterkeste lysene skaper de mørkeste skyggene.» Det er noe jeg lever etter. Jeg er i bestefars skygge. Det virker som om hele bokseverdenen er i skyggen hans. Men det er fordi han var det sterkeste lyset. Det er en vanskelig skygge å komme seg ut av. At det er slik, er noe jeg er stolt av nå som jeg har omfavnet det. Det kjennes sterkt å kjempe for den arven, har Walsh sagt til Fight Library.

Han er ferdigutdannet innen forretningsliv og entreprenørskap ved University of Nevada til sommeren.

På skolen har han ikke brukt Ali-navnet i det hele tatt. – Noen av lærerne fant ut hvem jeg var, men jeg vil ikke bli behandlet annerledes, uansett om de liker eller misliker bestefaren min, sa han til Sky Sports nylig.

Inntil videre blir utdanningen kun en plan B. Walsh håper å bokse igjen før august. Da har Muhammad Alis barnebarn vært proff i ett år.

Kilder: New York Post, Sky Sports, Fight Library