Stefan Strandberg satt og smilte bak et bord, med en reklameplakat bak seg. Han er kledd i norske farger fra topp til tå.
Strandberg var første spiller NFF sendte for å møte pressen denne uken. Det overrasket nok få.
31-åringen fra Lyngdal er blitt en leder på landslaget. Før fredagens viktige kamp mot Tyrkia har han fått en gjev oppgave: rollen som visekaptein. Han stepper inn siden Sander Berge og Erling Braut Haaland er skadet.
Strandberg har ikke bestandig vært i sentrum. År har kommet og gått helt uten landskamper. En viktig årsak har vært alle skadene.
– Det har vært frustrerende og tøft mentalt. Jeg fikk slag etter slag. Det var tunge tak, men det er fortid. Akkurat nå har jeg det bra, og jeg satser på at det blir sånn i mange år fremover, sier Strandberg.
25 forskjellige stopperpar
Strandberg er blitt en sentral del av «det nye Norge». Men han er langt fra fersk.
Han debuterte på landslaget for åtte år siden. Tiden etterpå har imidlertid vært trøblete. Mellom 2016 og 2020 spilte han ingen landskamper. I samme periode var han gjennom seks større operasjoner. En vond akilles kunne ha stoppet karrieren hans. Men han nektet å gi seg.
Det er ikke blitt mer enn 20 landskamper totalt. En opptelling av herrelandslagets kamper de siste årene gir et tydelig bilde av hvor lite selvskreven Strandberg har vært.
Siden debuten hans har Norge stilt med 25 forskjellige stopperpar. 13 ulike stoppere har fått sjansen – i tillegg til Strandberg.
Men siden Ståle Solbakken tok over, har Strandberg alltid vært med. Nå har han fått kontinuiteten han manglet.
– Nå har jeg en stabil treningshverdag, der jeg kan gå ut og trene hver dag med de andre. Da kommer prestasjonene. Akkurat nå er det veldig, veldig bra, sier Strandberg.
– Vil ha med ham i krigen
Som ungt talent viste Strandberg lovende tegn. Han var en del av det historiske U21-landslaget som kom til semifinalen i EM. Og Strandberg ble valgt som kaptein av daværende U21-landslagstrener Tor Ole Skullerud.
– Han er en helt åpenbar leder. En sånn fyr du vil ha med deg i krigen, sier Skullerud, som nå jobber i Eurosport.
Han mimrer tilbake til en kvalifiseringskamp mot England. Skullerud var usikker på hvem han skulle bruke på venstrebacken mot stortalentet Alex Oxlade-Chamberlain. Han valgte Strandberg – selv om rollen var uvant for ham.
Norge tapte 1–2, men Skullerud var svært fornøyd med Strandberg.
– Han løste det fantastisk. Han tar sånne anledninger på en veldig bra måte. Han er i tillegg flink til å dra med seg de andre.
Husker du ikke helt hvordan Norge ligger an? Les mer her: Åtte spørsmål og svar om Norges vei til VM
Ble spart
Kampen som forteller mest om Strandbergs posisjon i landslaget nå, er kanskje den han ikke spilte.
For mot Gibraltar ble Strandberg benket. Grunnen? Ståle Solbakken ville ikke risikere at han skulle gå glipp av Tyrkia-kampen.
For mye står på spill. Taper Norge, blir veien til VM vanskelig. Titusenvis lidenskapelige tyrkere venter Norge på Fenerbahces hjemmestadion i Istanbul.
– Hvis man ikke gleder seg til det som skjer fredag, har man ikke mye å gjøre i denne bransjen, egentlig. Det kuleste som finnes, er å spille viktige kamper med gærne supportere. Du får all motivasjon og aggresjon gratis, sier Strandberg.
Og Strandberg kan bare glede seg, tilsynelatende. For på pressekonferansen spurte ingen om han starter. I stedet spurte VG om hvem han starter sammen med.
– Vi får se, gliser Strandberg.