«Everything has led to this.»
Det var budskapet arrangøren av The Open brukte for å promotere den 150. utgaven av en av verdens aller mest prestisjetunge golfturneringer. Alle treningstimer, all selvoppofrelse og alle slag i møkkavær hadde ført utøverne til skotske St. Andrews for å kjempe om tittelen.
For Viktor Hovland kunne turneringen blitt det helt store. Han slo ut i delt ledelse med superstjernen Rory McIlroy i den fjerde og siste runden søndag. En Hovland-seier ville vært en av Norges største idrettsprestasjoner gjennom tidene.
Det gikk ikke slik.
Alt hadde ikke ledet mot Hovlands første seier i en majorturnering eller McIlroys femte. Istedenfor jublet australske Cameron Smith for sin første etter en ellevill avslutning.
Hovland endte til slutt på delt fjerdeplass. Med seg hjem tar han tidenes beste resultat for en norsk herrespiller i en majorturnering. Det kunne blitt så mye mer, men de siste dagene har uansett vært en fest for golfelskere i Hovlands hjemland.
Etter den skuffende sisterunden smilte han tappert i møte med internasjonal og norsk presse. Så kom han med en tydelig melding.
– En flott opplevelse
Hovland og McIlroy spilte sammen også i den nest siste runden lørdag. De presset seg inn i delt ledelse og ga hverandre et håndtrykk etterpå. Stemningen var god.
De hadde en solid ledelse på resten av feltet. Publikums oppmerksomhet var rettet mot dem før det skulle avgjøres. The Claret Jug, det legendariske The Open-trofeet, skulle deles ut når de var ferdige. Nordirske McIlroy hadde enorm støtte blant tilskuerne. Han var ikke langt hjemmefra, og de oppmøtte håpet å se ham ta sin første major siden 2014.
Nordiren og nordmannen var gode venner også søndag, men dynamikken var annerledes, rammen mer anspent. Mange forventet en duell mellom de to om pokalen.
Ingen av dem hadde noen superdag. Hovland slo ikke birdie før det 12. hullet. Da han fulgte opp med to bogeyer, var han akterutseilt.
McIlroy spilte litt bedre, men 33-åringen viste ikke noe ekstremt.
Cameron Smith hadde slått ut like før dem. Han spilte fantastisk og endte 20 slag under par totalt.
McIlroy klarte ikke å svare. Smith tørket gledestårer for sin første major. Navnebror Cameron Young tok annenplassen foran McIlroy, mens Hovland endte på delt fjerde med Tommy Fleetwood. Norges golfstjerne endte to slag over par på avslutningsdagen. Han og Kim Si-woo var de to eneste i topp 20 som slo over par i den siste runden.
24-åringen fra Ekeberg kan likevel være stolt. Han har klart noe ingen annen norsk herrespiller har vært i nærheten av tidligere.
– Jeg er bare litt skuffet over at jeg ikke hadde det i dag, men i dag og lørdag var en flott opplevelse. Hele uken har vært god læring, og jeg føler at jeg vil bli bedre av dette, sa Hovland til pressen etterpå.
Hovland nøt å spille med Rory McIlroy.
Men ingen av dem klarte å hamle opp med vinner Cameron Smith.
Verdifull lærdom
Da NRK spurte Hovland om hvordan opplevelsen hadde vært, syntes han det var vanskelig å reflektere over det hele. Å være i lederposisjon før siste dag var kult. Han følte ikke at nerver var årsaken til at det gikk som det gikk, da det skulle avgjøres. Slike følelser kjenner han på også under mindre turneringer. Hovland føler at han klarer å håndtere akkurat den biten.
Nei, det var rett og slett spillet som ikke satt. Slik er det noen ganger i en så marginal sport som golf. I verdenseliten er det svært mange spillere som kan kjempe om titlene, dersom flyten er der. Det var den definitivt for Cameron Smith, som leverte så ellevilt da det gjaldt som mest.
Han feirer sin største triumf, mens Hovland er én stor erfaring rikere. Populariteten hans har stadig vokst både i Norge og utlandet de siste årene. Smilet, evnen til å vitse frem latteren hos fans og eksperter og ikke minst fantastisk spill har gjort ham til et av golfverdenens store navn.
Humøret kan hjelpe ham i tiden som kommer. Tidligere golfproff og nåværende Discovery-kommentator Per Haugsrud svarer følgende på vårt spørsmål om hva som imponerer mest ved Hovland:
– Hans alltid fantastiske, gode humør og det at han glemmer dårlige slag, hull, runder og turneringer med en gang.
Helt siden tenårene har Hovland vist at han ikke henger seg opp i ting.
Det så man også i The Open. Resultatene i ukene før var skuffende. I Skottland slo han tilbake og var nær karrierens største seier. Tittelkampen styrker statusen hans i golfverdenen.
Tror på flere muligheter
Han erkjente at avslutningen ble av det bitre slaget, men Hovland kom også med en offensiv og klar beskjed til dem som måtte lure på om dette var hans ene mulighet til å ta en majortittel.
– Det var ikke den siste gangen jeg har sjansen til å vinne en av majorene. Så det er bare å lære så mye som mulig av det. Selvfølgelig var dette skuffende, men om jeg lar det gå utover meg for lenge, hjelper ikke det noen ting. Neste gang spiller jeg forhåpentlig litt bedre, sa han til det norske pressekorpset.
Resten av golfstjernene er herved advart.
Viktor Hovland fikk straff for å komme for sent. Måten han tok den, kan forklare litt av golfeventyret.
Den trøblete veien til VM-medalje