7. september 2022: Hans Niemann viftet med fingrene, skar grimaser og ristet på sitt bustete hode. Han tryglet om å bli trodd.
Amerikanerens første TV-intervju etter anklagene om juks spredte seg som ild i tørt gress.
I dag er han fortsatt i en betent juridisk strid med blant andre Magnus Carlsen.
Nå bruker nordmannens advokater det famøse TV-intervjuet – og spesielt fem ord Niemann sa – i et forsøk på å vinne saken.
Stadig ny utvikling
Disputten fengslet sjakkverdenen i fjor høst. Nå har den havnet mer i bakgrunnen.
Striden rundt Hans Niemann er blitt en føljetong i det amerikanske rettssystemet. Stadig kommer det nye kommentarer fra advokatteamene, og saken vil trolig pågå en stund til.
Det var i oktober at Niemann gikk til sak mot ikke bare Carlsen, men også selskapet Play Magnus, Hikaru Nakamura, chess.com og dets sjakksjef Daniel Rensch. Niemann mener disse partenes jukseanklager har ødelagt ryktet og inntektsmulighetene hans. Derfor krevde han erstatning opp mot 1 milliard kroner.
Advokatene har vist til Carlsens anklager om at Niemann har jukset mer enn han innrømmer. Men akkurat hvor mye Niemann har jukset, blir ikke nødvendigvis avgjørende for saken.
Nå handler det vel så mye om hvor berømt Niemann er, eller rettere sagt var.
Det de krangler om
For partene kjemper nå om sannheten i et avgjørende spørsmål: Kan Niemann regnes som en offentlig person?
Carlsens team mener ja.
Niemanns team mener nei.
Spørsmålets viktighet kan oppsummeres slik: Dersom Niemann bedømmes til å være en offentlig person, må han vise at anklagene ble gjort med «actual malice», ifølge den amerikanske jusprofessoren Samantha Barbas. Det innebærer at Carlsen & Co. må ha fremmet anklager om juks, selv om de visste at det ikke stemte.
– Dette er Niemann nødt til å prøve på. Jeg kan ikke skjønne at han har noen sjanse til å vinne så lenge han defineres som offentlig person, sier sjakkekspert Torstein Bae, som har jobbet mange år som advokat.
De fem ordene
Dermed prøver de to sidenes advokater å tegne sine egne bilder av Niemanns posisjon i sjakkverdenen.
«Niemann er kun berømt fordi de saksøkte feilaktig anklaget ham for juks», skrev Niemanns advokater tidigere denne måneden.
«Før det var Niemann relativt ukjent utenfor en liten profesjonell sirkel og langt fra en kjendis eller allemannseie», fortsatte de.
Mandag kom Carlsen-advokatenes svar. Der kalte de påstandene «useriøse». De pekte på at Niemann lenge hadde spilt internasjonale turneringer før Carlsens anklager, samt at han var ambassadør for selskapet Play Magnus.
I tillegg mente de Niemann avslørte seg selv i det gamle TV-intervjuet. Der nevnte han nemlig at han hadde hatt «en svært lukrativ streaming-karriere».
– Et tapt slag for Hans Niemann
Lenge før jukseanklagene var Niemann nemlig en populær streamer. Det vil si at han spilte partier på nettet og sendte det hele live.
Da Aftenposten var på plass under sjakk-VM i 2021, gjorde Niemann en gjesteopptreden hos Twitch-stjernene Andrea og Alexandra Botez. Han ga også flere intervjuer til mer tradisjonelle medier.
I denne fasen skal Niemann ha vært ukjent, ifølge advokatene hans.
– Dersom Niemann satte seg i offentlighetens søkelys gjennom en «lukrativ streaming-karriere» og utmerket seg på det feltet, ville han vært å regne som en offentlig person innen injurielovgivning, selv før jukseanklagene, sier professor Samantha Barbas, som foreleser ved University at Buffalo.
Sjakkekspert Bae mener Niemann var godt kjent før jukseanklagene. Han viser til at han blant annet fikk stor oppmerksomhet under en online-turnering i Miami i august. Bae tviler på at Niemann vil klare å overbevise om at han ikke var en «offentlig person».
– Jeg synes ikke Niemann har noe bedre sjanse til å vinne frem i saken nå enn da dette ble dratt i gang. Jeg synes det virker litt som et tapt slag for Hans Niemann, sier Bae.