Kort om saken:
Etter fire år utenfor er Marit Malm Frafjord tilbake i landslaget.
Hun har fått en viktig rolle i forsvaret.
Norges neste EM-kamp går torsdag kveld.
Kampen mot Romania går mot slutten. Igjen stiger Marit Malm Frafjord til værs med strake armer. Hun er aggressiv mot ballen. Som en volleyballspiller blokkerer Frafjord det 10. rumenske skuddet i kampen.
Hun topper dermed EM-statistikken med 11 blokker, fordi én snapping av ball også hører med. På annenplass kommer makker Kari Brattset Dale med ni.
Medspillerne som sitter på benken, reiser seg og jubler når de ser «veggen» fra Trøndelag.
Frafjord og Dale smiler til hverandre.
– Det gjør vanligvis ikke vondt å stoppe den ballen. Bare hvis den kommer uforberedt slik at jeg ikke har strammet musklene i armene, sier Frafjord.
Norges forsvarssjef elsker å være tilbake på landslaget.
Men egentlig hadde hun lagt opp.
Lang vei frem
Frafjord debuterte på landslaget for vel 15 år siden. Etter mange år i Byåsen, der ferden startet, fikk hun kontrakt med flere utenlandske klubber. Og masse rutine.
– Da jeg sluttet i Bucuresti, la jeg opp. Men så ringte Esbjergs trener etter et halvt år. Han ville ha en vikar bare for ett år. Det var en avtale som passet meg, for jeg savnet jo håndballen, sier hun.
Treneren som ringte, var Jesper Jensen. Han er også landslagstrener for Danmark. Han trengte forsterkning i forsvaret. Frafjord ble fristet og svarte ja.
– Det som lokket, var også at klubben hadde mange nordmenn. Og i Esbjerg fungerer det godt med tanke på min jobb. Og siden de har lyst til at jeg skal fortsette, ville jeg gjerne det.
– Hvor lang kontrakt har du nå?
– De siste årene har jeg bare tatt ett år av gangen, men så lenge kroppen og hodet fungerer, er jeg med.
Aldri et mesterskap uten
Hun har stått frem som en garantist for norsk medalje. Aller helst gull.
Etter fire år utenfor landslaget meldte hun seg til tjeneste på landslaget under en telefonsamtale med landslagstrener Thorir Hergeirsson. Hun ville kjempe for en landslagsplass.
Siden Norge har stått utenfor pallen i de to siste mesterskapene, var det ingen tvil hos ham. Nå er nøkkelspilleren i det defensive spillet tilbake som en general som delegerer oppgaver.
Har høy status
– Marit Malm Frafjord er ikke spilleren som åpner munnen i utide, men når hun snakker, lytter alle.
Det forteller den danske journalisten Chris Uldahl Pedersen. Han følger Frafjord tett for avisen JydskeVestkysten. Ikke minst i kamper i den danske ligaen og i Champions League har han sett hva hun er god for som Esbjerg-spiller. Og han forstår veldig godt at hun nylig fikk ny kontrakt. Klubben ville absolutt beholde henne.
– Alle elsker Marit, legger han til.
Og denne sesongen har hun vært den beste sammen med landslagets Kristine Breistøl, som foreløpig ikke har fått skinne i EM.
Både landslagstrener Hergeirsson og Pedersen sier at hun har noen helt spesielle kvaliteter:
Hun er en ledertype med autoritet.
Den lange erfaringen gjør at alle hører på henne.
Hun veileder dem rundt seg på en god måte.
Hun skryter aldri av den sterke merittlisten.
– De gangene jeg har intervjuet henne, har hun aldri trukket frem det hun har vært med på. Hun er så beskjeden, mener Pedersen.
Ledet laget til OL-gull
Hennes håndball-CV er imponerende. Malm Frafjord har vært med på 11 mesterskap for Norge. Og hun har alltid tatt medalje. Det gjeveste er de to OL-gullene, ikke minst da hun ledet laget som kaptein til en ny OL-tittel i London i 2012. Hun var også sjef da Norge tok det forrige EM-gullet i Sverige i 2016.
Denne sesongen er hun blitt mye benyttet som strekspiller hos den danske serielederen. Det skyldes at Vilde Mortensen Ingstad har vært skadet. Nå er Ingstad tilbake, men Frafjord får likevel mest spilletid offensivt.
Hergeirsson sier at han har Kari Brattset Dale og Heidi Løke i den posisjonen i landslaget, og at Frafjord trenger alle krefter og energi til å fokusere i forsvaret.
Bakover er det ingen diskusjon rundt hennes rolle.
Sammen med Dale har den 182 cm høye spilleren dannet en vegg som det er vanskelig for motstanderne å skyte over eller komme rundt.
– Hun er utrolig fin å samarbeide med. Vi fant tonen med det samme, selv om vi ikke har hatt mange landskamper sammen. Det er ingen tvil om at hun har en enorm rutine og trygghet. Jeg føler at vi løser oppgaven i sammen på en god måte. Marit er en flott type, sier Dale.
Når de forlater banen etter kamp prater de i vei om det som skal bli bedre neste gang. Det er bestandig mer å gå på.
Nyter respekt
Klubbtrener Jesper Jensen har også bare godord å si om henne. Når han sier at «Marit, du kan få en fridag», så stiller hun alltid på trening.
– Marit er en stille ledertype som ikke roper høyt. Hun tiltvinger seg respekt likevel. Hun er en av de mest spennende spillerne jeg vet om og et fint menneske som alltid har tid og overskudd til alle andre. Ja, klubben elsker henne virkelig. Jeg bruker mest tid på henne om jeg skal finne ut av stemningen i troppen.
– Er hun kaptein?
– Vi har ingen offisiell kaptein, men ja – hun er nok det likevel det.