NFF-president Lise Klaveness gikk bort til Leif Gunnar Smerud. Så omfavnet de hverandre i flere sekunder.
Solen skinte, smilene satt løst og Norge hadde akkurat kvalifisert seg til U21-EM. Før hadde Smerud mislyktes i fire strake kvaliker. Nå ville alle gratulere ham.
«Du klarte det med denne gjengen, og ikke oss?», spøkte A-landslagsspiller Kristian Thorstvedt.
Kanskje er det ikke tilfeldig.
Thorstvedt er født i 1999. De som nå har tatt Norge til EM, er 2000-generasjonen, supplert med spillere født i 2001, 2002 og 2003.
00-årgangen bryter barrierer, og de har nå gjort noe unikt i norsk fotballhistorie: De har kvalifisert seg til U17-, U19- og U21-EM.
Spørsmålet tvinger seg frem: Hva er så spesielt med dem?
Kapteinens forklaring
Etter kampen sto Jørgen Strand Larsen og lente seg over reklameskiltene på Marienlyst stadion. Han var like lykkelig som han var utslitt.
Larsen var stolt av å skrive historie med den lovende 00-årgangen. Han scoret et av målene da Norge kjempet seg til en avgjørende 2-1-seier mot Aserbajdsjan. Det var typisk denne gjengen. De briljerte ikke, men fikk jobben gjort.
De er klare for enda et mesterskap. Men akkurat hva som ligger bak suksessen, er Strand Larsen litt i tvil om.
– Jeg har prøvd å forklare det før, sier Strand Larsen og tenker seg om.
– Det ligger bare i blodet, legger han til.
– Du synes det er vanskelig å forklare?
– Det ligger i viljen. Det er norsk fighterkultur og norsk krigerinnstilling. Det er bare sånn det er. Det er sånn vi har vært hele tiden og sånn vi kommer til å være resten av livet. Det er utrolig deilig, sier Strand Larsen, som er i kapteinsteamet sammen med Erik Botheim.
– Alt vi drev med ble latterliggjort
– Vi har en veldig «go» i laget, sier matchvinner Erik Botheim.
– Dette er folk med vinnerskalle, beskriver han.
Men det er også mulig å se suksessen på en annen måte.
I mange år slet Norges aldersbestemte landslag med å hevde seg. I 2017 kom det et gjennombrudd. Da kvalifiserte Norge seg til U17-EM, med nettopp 00-årgangen. Etter det har flere norske lag kvalifisert seg til EM.
Resultatene viser at Norges Fotballforbunds tiltak begynner å virke, mener seksjonsleder for spiller- og trenerutvikling Håkon Grøttland.
– Det var det ikke mange som trodde på for noen år siden. Alt vi drev med, ble latterliggjort. Vi svarte at «vi har satt i gang noen ting, bare vent», sier Grøttland til Aftenposten.
Han understreker at alt kan ikke «systemforklares». Ofte har tilfeldigheter, stang ut eller inn, mye å si. Likevel tror han tre ting har hjulpet:
Landslagsskolen, NFFs nasjonale spillerutviklingsmodell
Spillerutviklingen i toppklubbene er satt mer i system
Flere gode trenere ute i klubbene
– Det er godt å se at det vi satte i gang, har effekt, sier Grøttland.
– Helt avgjørende
Grøttland opplever ikke 2000-årgangen som helt ekstraordinær.
Han viser for eksempel til at 1998-kullet hadde spillere som Sander Berge, Martin Ødegaard og Kristoffer Ajer.
Grøttland opplevde faktisk 2000-laget som «litt grått» lenge. Men han har merket en spesiell selvtillit, som bare forsterket seg da de begynte å kvalifisere seg til mesterskap.
– Når man bryter den barrieren én gang, er det lettere å gjøre det neste gang, sier Grøttland.
– Hvor viktig er det å spille i sånne mesterskap med tanke på veien videre?
– Det er helt avgjørende. Man får den beste referansen som er og får kjenne hvor listen ligger. I tillegg er det et viktig utstillingsvindu med tanke på utenlandske klubber, sier Grøttland.
Hyller samholdet
På U21-landslaget er spillere som Erik Botheim, Johan Hove og Jørgen Strand Larsen viktige ledertyper. Alle de er født i 2000.
Men tirsdagens lag hadde også flere yngre gutter, som Leo Fuhr Hjelde (2003), Kristian Malt Arnstad (2003) og Fredrik Oppegård (2002).
En viktig oppgave har vært å integrere de yngre spillerne i laget, forteller Smerud.
– De er en vanvittig gjeng nå. De spiller kort døgnet rundt. De er kompiser, og de har også en egen mentalitet. De har sjelden spilt flott fotball, men de har alltid klart å komme seg til mesterskap, nå også, sier Smerud.
Smerud var full av lovord om samholdet og ferdighetene i dette laget. Han ville først og fremst snakke om det.
Da Aftenposten spurte om mulighetene for om Erling Braut Haaland (født i 2000) kan få spille U21-EM, fikk han hastverk.
– Nå skal det handle om de andre, sa Smerud.