Cameron Smith hadde The Open-trofeet ved siden av seg. Kort tid før hadde han vunnet en av golfens største turneringer, blant andre foran Viktor Hovland.

Øynene var røde etter gledestårene han hadde tørket. 28-åringen fra Australia hadde opplevd sitt største høydepunkt.

Stemningen var lett der han satt på podiet foran journalistene. Så stilte en av dem et spørsmål.

Det handlet om LIV Golf, den nye golftouren som finansieres av Saudi-Arabia. Flere store navn har meldt overgang til ligaen, som er en direkte konkurrent til den tradisjonelle og etablerte PGA-touren.

Plutselig var atmosfæren i rommet anspent.

Smith vant The Open etter en ellevill sisterunde, men selv på karrierens beste dag ble prestasjonene hans delvis overskygget. Seansen etter seieren viste hvordan en av idrettens heteste konflikter nekter å la seg dempe. Hva er det egentlig som skjer?

Konfrontert med rykter

– Navnet ditt blir stadig nevnt i forbindelse med LIV Golf. Hva er holdningen din til det? Er du interessert? Er det sannhet i ryktene om at du vil signere for dem?

Smith snudde seg mot trofeet mens hans svarte.

– Jeg vant nettopp den britiske Open, og du spør om det. Jeg synes ikke det er bra.

– Jeg skjønner, men spørsmålet er der fortsatt.

– Jeg vet ikke, kompis. Teamet mitt håndterer sånne ting. Jeg er her for å vinne, sa Smith, tydelig irritert.

Flere som følger golfen tett, blant andre tidligere The Open-vinner Ian Baker-Finch, har hevdet at Smith kan komme til å slutte seg til LIV, skriver The Guardian.

LIV-ligaen sees på som kontroversiell på grunn av den saudiarabiske finansieringen. Saudi-Arabia anklages stadig for grove menneskerettighetsbrudd. Spillerne som takker ja til å spille på den nye touren, loves enorme summer.

Denne sesongen har LIV Golf en samlet premiepott på rundt 2,4 milliarder kroner.

De kritiske stemmene mener at den nye touren er nok et saudiarabisk forsøk på sportsvasking, at landet bruker store idrettsarrangementer for å lede omverdenens oppmerksomhet bort fra menneskerettighetssituasjonen. Spillerne som melder overgang, beskyldes for å prioritere økonomisk gevinst foran moral og sportens tradisjoner.

Stjernen Rory McIlroy var også nær seier i The Open. Han har uttalt seg svært negativt om LIV-touren. Foto: PHIL NOBLE / Reuters

En maktkamp

Flere store navn har allerede sluttet seg til LIV-touren, blant andre Phil Mickelson, Brooks Koepka og Bryson DeChambeau.

Alle de tre har vunnet minst én av golfens fire majorturneringer: The Open, Masters, PGA Championship og US Open.

Neste uke spilles årets tredje LIV-turnering, på Bedminster-banen i New Jersey. Da kan flere nye spillere ha takket ja. Denne uken oppfordret Trump golfstjernene til å bli del av LIV.

– Alle golferne som er «lojale» mot veldig illojale PGA, i alle dets forskjellige former, vil betale en høy pris når den uunngåelige sammenslåingen med LIV kommer. Da vil du ikke få noe annet enn et «tusen takk» fra PGA-tjenestemenn som tjener millioner av dollar i året, skrev den tidligere presidenten på Truth Social, Trumps eget sosiale nettverk.

Det virker usannsynlig at Cameron Smith vil være på plass da, men han utelukket altså ikke noe under den spente ordvekslingen etter The Open-seieren forrige uke. Smiths status er styrket etter den gjeve triumfen. Australieren med hockeysveisen er populær. Om han slutter seg til LIV, vil det være mer ammunisjon for dem i maktkampen mot resten av golfverdenen.

PGA-touren har satt ned foten hardt. De har suspendert spillerne som spiller LIV-turneringene. De er dermed utestengt fra det som har vært regnet som golfens «eliteserie».

Spørsmålet er hva som skjer med den innstillingen dersom flere av verdens beste slutter seg til LIV. Da kan PGA bli tvunget til å inngå et kompromiss, der de godtar at spillere deltar både på deres tour og i LIVs konkurranser.

Utbryterne føler at PGA nekter dem noe grunnleggende: retten til å spille golf der de ønsker.

Branden Grace (t.v.) vant årets andre LIV-turnering. Tidligere spiller Greg Norman (t.h.) er sjef for den nye touren. Foto: Steve Dipaola / AP

Skeptisk Hovland

Major-turneringene styrer seg selv. Deres behandling av utbryterne kan også påvirke hvem som vinner maktkampen. Det antas at de fire majorene vil ta samme valg. Daily Mail hevder at de kommer til å utestenge LIV-spillerne fra og med neste år.

Pressekonferansen til The Open-sjef Martin Slumbers forrige uke antydet imidlertid at det ikke er så enkelt. Han er tydelig imot nyvinningen, men sa også at rene utestengelser ikke er aktuelt.

– Jeg sa aldri at de beste golferne ikke vil få spille. Vi vil være tro mot at alle kan delta i The Open, men vi kan fort se på hvordan du kommer inn, om det gjøres unntak eller om man må gjennom kvalifiseringen vår.

Det utsagnet er vanskelig å tolke. Man kan tenke at LIV-spillerne blir nødt til å komme seg til The Open gjennom en lengre kvalifisering. Eller så kan det hende at turneringen innfører nye regler mot dem som står på utsiden. Golf Monthly er blant nettstedene som hevder at spillere som er suspendert fra en av golfens tradisjonelle tourer, ikke vil kunne delta i majorturneringene.

For øyeblikket gir ikke LIVs konkurranser poeng på verdensrankingen. Det er et problem for spillerne. For få rankingpoeng kan gjøre det enda vanskeligere for dem å komme med i majorene.

Norges golfstjerne Viktor Hovland er blitt spurt om deltagelse LIV-touren er aktuelt for ham. På en pressekonferanse i februar sa han:

– Jeg vil spille mot de beste. Om alle drar til en annen liga, har jeg ikke noe valg. Men jeg liker å spille på PGA-touren, sa han den gang.

Nylig røpet han overfor NTB at LIV spurte ham i fjor. Svaret var nei.

– Det er ganske uaktuelt å spille turneringer der du ikke får verdensrankingpoeng, sa Hovland til NTB.

Ender i retten?

Styret i Official World Golf Ranking bekreftet nylig at de har mottatt en søknad fra LIV Golf om å bli inkludert i rankingsystemet. Flere av styremedlemmene som skal behandle søknaden, har også lederroller i majorene, PGA-touren og den tradisjonelle europeiske touren.

Dersom spillerne ikke får deltatt i majorturneringene, vil det være et hardt slag for LIV.

I midten av juli skrev The Wall Street Journal at det amerikanske justisdepartementet undersøker om PGA-touren kan ha brutt konkurransereglene i kampen for å hindre at spillere slutter seg til LIV.

Golfens maktkamp må fort gjennom rettssalene før spillerne igjen kan konsentrere seg fullt om sportslige spørsmål.