En juksepave.

Eller kanskje verdens beste spiller?

Slik beskriver New York Times Hans Niemann (19). Han er sjakk-kometen alle snakker om etter at Magnus Carlsen anklaget ham for juks.

Men hvem er egentlig Niemann? Aftenposten har snakket med folk som kjenner ham.

Dette er historien om en egenrådig og arrogant gutt, livsstilen som sjokkerte en norsk stormester og hans psykologiske triks.

«Ville unngå å bli såret»

I 2019 dro den kjente sjakktreneren Jacob Aagaard til St. Louis i USA. Han skulle trene USAs aller største sjakktalenter. De hadde kommet aller lengst i et land med over 300 millioner innbyggere. De var alle begavede, om ikke genier.

Men én av elevene skilte seg ut med sin oppførsel. Guttungen hadde grå hettegenser, litt kort og bustete hår. Og han virket usikker. Han fortalte konstant vitser.

Navnet var Hans Niemann.

– Han var redd for å være ærlig om hvor mye han brydde seg. Han ville unngå å bli såret, forteller Aagaard.

Sjokkert av Niemanns liv

Men Hans Niemann var langt fra bare en tøysekopp. Da den norske stormesteren Jonathan Tisdall snakket med amerikaneren første gang, ble han faktisk lamslått av hans seriøsitet.

For dette var en 16-åring som allerede hadde flyttet hjemmefra. Han bodde på Manhattan, resten av familien holdt til i Connecticut cirka to timer unna. Niemann jobbet og betalte regningene sine selv, fortalte han til Tisdall i et intervju for Norsk Sjakkblad.

– Jeg ble sjokkert. Jeg ville vært redd for å prøve å overleve på Manhattan, det er jo utrolig dyrt. Å gjøre det mens du er skolegutt ... det var helt utrolig, sier Tisdall.

Pengene skal blant annet ha kommet fra sjakkundervisning og turneringspremier. Niemann gikk på Columbia Grammar and Preparatory School rett ved Central Park. Målet hans var å komme inn på et college med prestisje og ta en dobbel mastergrad.

Sjakk skulle han neppe satse på.

Jonathan Tisdall er født i USA, men flyttet til Norge i 1985. Han beskriver Hans Niemann som selvstendig, «cocky» og med en utrolig selvtillit. Foto: Atle Grønn

Ekstrem fremgang

Akkurat hvorfor er uklart, men i løpet av 2020 ombestemte Hans Niemann seg. Han valgte å satse knallhardt på profesjonell sjakk. I hvert fall i noen år.

I starten av 2021 pakket han snippesken og la ut på en verdensomspennende reise.

Niemann spilte turneringer overalt, fra Sharjah til Malmö. Og han herjet. På under to år gikk han opp over 200 ratingpoeng. Det tilsvarer fra rundt 1000. plass på verdensrankingen til topp 50.

– Han hadde helt ekstrem fremgang. Ikke bare skjøt han fart, fremgangen var også stabil. Det gikk omtrent rett oppover, uten store tilbakeslag, forteller Chess24.com-journalist Tarjei Joten Svensen, som har fulgt internasjonal sjakk i en årrekke.

Hvordan kunne suksessen være mulig? Én mann fikk et godt innblikk i Niemanns hode i denne perioden.

Bobby Fischer-metoden

For høsten 2021 dukket Niemann opp hos sjakktrener Aagaard i Glasgow. Måten han ankom på, har ikke Aagaard glemt.

– Han kom uten jakke, med ett par sko og en ryggsekk. Han er en boms, spissformulerer Aagaard.

Men da de startet treningen, imponerte Niemann. Først viste Aagaard noen oppgaver fra partier de siste 18 månedene. Niemann kunne alle fra før.

– Jeg ble sjokkert over hukommelsen og intuisjonen hans. Og jeg trener noen av de beste spillerne i verden, sier Aagaard.

Han la også merke til en endring i mentalitet. Niemann la ikke lenger skjul på hvor mye han brydde seg. I stedet la han ned ekstreme arbeidsmengder.

I intervjuer har Niemann selv sagt at Bobby Fischer «gjorde det på riktig måte før han ble gæren».

– Fischer tok det jo virkelig til det ekstreme med å drive med sjakk omtrent hvert sekund av våken tid, forklarer NRK-ekspert Torstein Bae.

– Men det er sikkert mange som er skeptiske til det Niemann forteller opp mot jukseanklagene. For det er jo egnet som et forsvar av hans utrolige fremgang.

Bobby Fischer er én av tidenes beste sjakkspillere. Han la ned en helt ekstrem treningsinnsats, men fikk etter hvert store psykiske problemer. Foto: AP/NTB

De absurde intervjuene

Treningsuken hos Aagaard var ingen uforbeholden suksess. Den kjente treneren beskriver Niemann som «egenrådig og arrogant».

I takt med at tenåringen ble en stadig større sjakkstjerne, fikk flere innblikk i personligheten hans. I august i år vakte Niemanns oppførsel stor oppsikt. Under en online-turnering i Miami var hvert bidige Niemann-intervju underholdende, uforutsigbart og ofte pinlig.

Etter en seier over Carlsen, ble Niemann spurt om å oppsummere partiet.

– Sjakken taler for seg selv, sa Niemann med gravalvorlig mine.

– Føles det ekstra spesielt å gjøre det mot Magnus, Hans?, ropte intervjueren mens Niemann snudde seg og gikk.

Andre ganger bannet han på luften.

– Han har nok hatt appell hos mange. Folk syntes det var festlig. Noen ganger i sjakken savner vi spillere som er litt friske i tonen, sier NRK-ekspert Torstein Bae.

Som en pokerspiller

Også i tilnærmingen til sjakk er Niemann annerledes.

Han har flere ganger fortalt om sine psykologiske triks. Når motstanderen setter seg ned, studerer han dem for å få et inntrykk av sinnsstemningen, har han fortalt til Norsk Sjakkblad.

– Han fortalte så mye i det intervjuet at det kunne skadet resultatene hans om jeg tok med alt. Det var masse rariteter, sier Tisdall.

Da sikter han til Niemanns litt uvanlige plan i enkelte partier. Av og til gjør han risikable trekk for å vippe motstanderen av pinnen. Altså rett og slett bløffing.

– Mot Alireza Firouzja i Sinquefield Cup ofret han en en springer helt uten å tenke. Offeret var ikke objektivt bra. Det var forvirrende, komplisert og psykologisk, sier Tisdall.

Slik bløffing kan gi fordeler også i sjakk.

Både Firouzja og andre spillere har snakket om Niemanns rare og uforståelige trekk. Men handler det om en merkelig spillestil eller juks?

– Kan ikke tenke meg at Magnus tar feil

Etter intervjuet i 2019 holdt Tisdall og Niemann kontakten. Han rekrutterte amerikaneren til laget Norway Gnomes til den kjente online-turneringen Pro Chess League. På det tidspunktet visste ikke Tisdall at Niemann hadde vært utestengt fra chess.com for juks tidligere.

Niemann har av og til ringt Tisdall og spurt om råd til hvordan han skal spille mot en bestemt motstander.

Men nå har det vært stille en stund. Niemann har havnet midt i en storm. Jukseanklagene hagler mot ham. Tisdall beskriver det som «fryktelig» å følge det som skjer.

– Det mest sjokkerende, er at jeg kjenner Magnus ganske godt, og jeg kan ikke tenke meg at han tar feil. Men jeg kan heller ikke tenke meg at Hans er en juksemaker på brettet, sier Tisdall.

– Hans gjør absurde ting av og til. Men jeg synes folk ikke ser på annet enn hans absolutt beste partier og sier de ser mistenkelige ut. Han har også partier som er hårreisende menneskelige, legger han til.

Flere eksperter har analysert Niemanns partier og finner høy korrelasjon med computertrekk, noe som tyder på juks. – Mye av analysene er søppel, mener Jacob Aagaard. Han legger til:

– Etter min erfaring bruker ikke juksere 12 timer i døgnet på å trene sjakk.

  • Aftenposten har invitert Hans Niemann til å medvirke i denne artikkelen, men henvendelsen forble ubesvart.