Det har vært knyttet stor spenning til det norske stafettlaget, og lørdag formiddag kom beskjeden om at følgende fire skal gå søndagens herrestafett:

  • 1. etappe: Emil Iversen

  • 2. etappe: Pål Golberg

  • 3. etappe: Hans Christer Holund

  • 4. etappe: Johannes Høsflot Klæbo

– Det er fordi vi mener han er den beste førsteetappeløperen i morgen. Totalvurdering på hva som har blitt gått tidligere og prestasjonene der, og rapportene på Emils form og hvordan han føler seg. Vi er veldig trygge på ham, sier langrennssjef Espen Bjervig til VG.

– Det er noe han grugleder seg til, tror jeg. Det er litt vanskelig å hoppe inn i det når det har vært så rufsete for ham i hele år, og det styret som har vært nå. Han vet at han bare må gjøre det han er god for, så kan ingen forvente noe annet, sier pappa Ole Morten Iversen, som er landslagstrener for kvinnene, til VG.

NRKs langrennsekspert, Fredrik Aukland, forstår lite av valget.

– Rent sportslig forstår jeg ikke hvorfor Erik Valnes ikke skal gå den første etappen. Han har vært bedre enn Iversen den sesongen her. Han har vist topprestasjoner i verdenscupen og levert gode resultater i Kina, sier Aukland til VG, og legger til at det er en fordel å ha gått flere renn i høyden i Kina før OL-stafetten.

Valnes har gått både sprint og 15 kilometer så langt i mesterskapet. Han røk ut i semifinalen på sprinten, mens han ble nummer 15 på 15 kilometer etter å ha fått det tungt i siste halvdel av rennet. Valnes var der dårligst av de fire norske løperne som deltok i rennet.

KRITISK: Fredrik Aukland forstår lite av uttaket. Foto: Bjørn S. Delebekk / VG

– Vi tar dag for dag her. Erik har gått to ok skirenn. Uttak er alltid vanskelig, men det er alltid en viss «gamble» å ta inn noen som ikke har gått et renn i mesterskapet, sier landslagstrener Eirik Myhr Nossum til VG.

– Emil tror jeg er i veldig god form. Det er nummer én. Nummer to er at han begynner å få god erfaring med å gå klassisk-etapper på stafett, også i mesterskap. De to årsakene veier ganske tungt, sier Nossum.

Iversen gikk den første etappen for det norske laget som vant VM-gull i 2019, og gikk den andre etappen på laget som tok VM-gull i fjor. Da leverte trønderen en strålende etappe, etter at Russland hadde gått fra på den første etappen.

– Jeg ville sett svært lite på det som skjer på trening. Reell prestasjon ser du i konkurranse. Jeg stusser veldig over at han (Iversen) ikke er kvalifisert på 15 kilometer, men at han er kvalifisert til stafett - på en distanse hvor Valnes er enda sterkere. Det er ikke logisk for meg i det hele tatt, sier Aukland.

Stafettetappene er 10 kilometer lange. Valnes var best av de norske løperne på 15 kilometer klassisk i Ruka (fjerdeplass - Iversen ble nummer syv) i november) og ble nummer åtte på samme distanse i Lenzerheide i Tour de Ski i romjulen. Der ble han nummer åtte, mens Iversen endte på 59. plass.

Aukland mener den norske lagledelsen tar en risiko ved å velge Iversen.

– De setter en utøver på Norges stafettlag som ikke har gått en eneste distanse i OL. De gjorde det siste i 2018 med Didrik Tønseth og Astrid Uhrenholdt Jacobsen. Det ble gull, men begge slet da.

– Jeg er veldig spent på hvordan Iversen får sin debut. Det hviler et stort ansvar på hans skuldre, sier Aukland.

Valnes har kun gått én stafett for Norge tidligere. Han gikk den første etappen da Norge vant verdenscupstafetten på Lillehammer tidligere denne sesongen.

Nossum forteller at Valnes ble skuffet da han fikk beskjeden om uttaket. Om Iversen, sier han:

– Jeg spurte hvordan han stilte seg til å gå stafett og om han var klar for det. Det hadde han veldig lyst til, fordi han trodde han var fysisk klar for det.

– Han hadde en god økt i går, men han ville gjerne ha en tur på ski i dag også.

– Så han sa ikke ja med en gang?

– Jo, han sa ja med en gang. Med forbehold, som det heter.

Det har stormet rundt den norske landslagsledelsen de siste dagene, etter at Emil Iversen i et intervju med NRK sa at han følte han hadde blitt «dolket i ryggen».

Det kom etter at Iversen ble vraket til både 30-kilometeren og 15-kilometeren tidligere i OL, og Iversen gikk hardt ut mot prosessen bak uttaket til sistnevnte distanse.. Han mente selv at han hadde blitt lovet en plass på 15 kilometer.

Iversen var blant de beste norske herreløperne i sesongåpningen, men slet stort under Tour de Ski og brøt der etter fire etapper. Den siste etappen han gikk i Tour de Ski var 1. januar, og siden har ikke Iversen gått skirenn.