Kulturskatten er avdekket gjennom detektivsamarbeid mellom Nasjonalbibliotekets filmarkivarer og den amerikanske tegneserieforfatteren og animasjonsfilmhistorikeren David Gerstein.

- Dette er et filmhistorisk og oppsiktsvekkende funn, og vi er stolte over at vi har klart å være med på å bringe denne nitratfilmgodbiten tilbake til historiens lys, sier filmarkivar Kjetil Kvale Sørenssen ved Nasjonalbiblioteket til aftenposten.no.

Til nå har verdens filmhistorikere trodd at snaue 25 sekunder var alt som var igjen av det som 12. desember i 1927 ble presentert som Walt Disneys aller første julefilm. Dette korte stumfilmklippet har lenge vært i eie av Museum of Modern Art (MOMA) i New York.

Det mangler mellom 30 og 60 sekunder av handlingen

Versjonen som nå er gjenfunnet i Norge, befant seg på to umerkede nitratfilmruller og er på fem og et halvt minutt.

- Det mangler bare mellom 30 og 60 sekunder av handlingen midt i filmen for at den skal være helt komplett, forklarer Kjetil Kvale Sørensen.

Empty Socks handler om Oswald the Lucky Rabbit og hans julefeiring. Oswald, som lenge var kjent som Kalle Kanin her i landet, ble skapt av Disney og samarbeidspartneren Ub Iwerks i 1927. De produserte en serie med 26 stumfilmer med figuren før Mikke Mus ble etablert i 1928 og etter hvert overtok som en av de dominerende aktørene i Disney-universet.

Disney gjenbrukte da også ideen fra Empty Socks på ny i 1931, og da med Mikke Mus i hovedrollen i filmen Mickey’s Orphans. Animasjonsfilmen var opprinnelig i privat eie hos norske Tor Eide, før Norsk filminstitutt overtok den og innlemmet den i sitt arkiv.

- Vi kjente ikke til tittelen

I 2007 ble hele dette store arkivet med brannfarlig og skjør nitratfilm ført videre til Nasjonalbiblioteket, som fikk i oppgave å sikre og arkivføre dem.

- Vi kjente ikke til noen tittel på denne animasjonsfilmen, men min kollega Tone Føreland skrev året etter ned en detaljert beskrivelse av handlingen, forteller Kvale Sørenssen.

Føreland hadde mistanke om at karakteren filmen handlet om var Felix The Cat, en annen Disney-figur som ble utviklet i stumfilmperioden.

Amerikaner på skattejakt

I mars ble Nasjonalbiblioteket kontaktet av amerikaneren David Gerstein, som både er en kjent Donald Duck-tegner og animasjonsfilmhistoriker.

Han hadde mistanke om at samlingen i Norge kunne inneholde ukjente Disney-skatter. I 2007 avdekket han en sjelden kopi av en annen Oswald the Lucky Rabbit-film, klassikeren Tall Timber fra 1928, i arkivet til Norsk filminstitutt.

Gerstein ble først skuffet da han gikk gjennom listen over filmtitler i Norge, men ble nysgjerrig da han kom over beskrivelsen av filmen Føreland hadde registrert.

- Ut fra handlingen kunne han med én gang slå fast at dette var den tapteEmpty Socks, forteller Kvale Sørenssen.

Filmene lagres i spesialbunker

Nasjonalbiblioteket har nå restaurert filmen og laget digitale kopier, hvorav en er sendt til svært begeistrede arkivarer i Walt Disney Company i USA.

Originalkopien befinner seg i Nasjonalbibliotekets eget arkiv for nitratfilm – i en spesialbygget bunker i Mo i Rana utenfor fjellhallene der Nasjonalarkivet har sine enorme lagre med historisk materiale.

- Filmene er så brannfarlige at de ikke kan lagres sammen med det øvrige arkivmaterialet. Bunkeren for film har nøye kontrollert fuktighet og temperatur og er også delt inn i ulike celler med brannsikre skillevegger, slik at en eventuell brann vil bli begrenset i omfang, opplyser Kvale Sørensen.

Når en film tas ut av lageret, må den ligge til temperering i minst ett døgn, før den kan røres.

Aftenposten har ikke klart å få tak i David Gerstein for kommentarer, men hans norske Donald Duck-tegnerkollega Arild Midthun er overstrømmende begeistret for funnet av den 87 år gamle filmklassikeren.

- Det er bare å ta av seg matrosluen

- Saft suse! Det er bare å ta av seg matrosluen for de fantastisk flinke arkivarene på Nasjonalbiblioteket, sier han.

Midthun mener funnet understreker betydningen av at Norge bevarer et faglig sterkt bibliotekmiljø.

- I dag skal tydeligvis alle bibliotek gjøres om til minikulturhus, og vi ser at ressursene til bibliotekene tappes ned til et minimum over store deler av landet, sier han.

Den nyrestaurerte filmen blir vist for aller første gang i moderne tid for publikum onsdag 17. desember på Nasjonalbiblioteket i Oslo, sammen med Tall Timber, til levende pianomusikk.