Myndighetene i Russland avviser fortsatt at de har sendt soldater inn i nabolandet. Men opplysningene bekreftes nå av alle de andre viktigste partene som er involvert i konflikten. I tillegg offentliggjorde NATO satellittbilder torsdag som forsvarsalliansen mener beviser at russiske styrker har vært involvert i militære operasjoner på ukrainsk territorium.
Ifølge den prorussiske opprørslederen Aleksandr Zakhartsjenko har over 3.000 russiske borgere kjempet på hans side i konflikten. Mange av disse skal være soldater som har ferie eller permisjon fra sine stillinger i det russiske forsvaret.
– De vil heller ta ferien sin sammen med oss – brødre som kjemper for frihet – enn å ligge på stranda, sier Zakhartsjenko i et intervju som er lagt ut på nettsiden til TV-stasjonen Russland-24.
Zakhartsjenko er statsminister i den selverklærte Folkerepublikken Donetsk øst i Ukraina. Han sier opprørerne vil erobre havnebyen Mariopol, og ukrainske regjeringsstyrker bekrefter at de er presset ut av flere viktige områder.
– Stadig flere soldater
– Et økende antall russiske soldater intervenerer direkte i kampene på ukrainsk jord, skrev USAs ambassadør i Ukraina Geoffrey Pyatt på Twitter torsdag. Samtidig anslo en kilde i NATO at tusen russiske soldater opererer i nabolandet.
NATO skal fredag morgen ha et krisemøte i Brussel for å diskutere meldingene om økt russisk tilstedeværelse i Ukraina.
Ukrainas ambassadør til Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE), Ihor Prokoptsjuk, hevder at Russland har startet en invasjon.
Det russiske forsvarsdepartementet betegnet torsdag meldingene om at russiske soldater har kjempet i Ukraina, som usanne. Generalmajor Igor Konasjenkov sier til nyhetsbyrået Interfax at informasjonen er «uten rot i virkeligheten».
EU ekstremt bekymret
EU er ekstremt bekymret for utviklingen i Ukraina, ifølge en talsperson for EUs utenrikssjef Catherine Ashton. Hun krever at Russland stanser alle fiendtlige handlinger og strømmen av militært personell og våpen over grensen til Ukraina.
Myndighetene i Ukraina har bedt EU om militær støtte «i stor skala». I tillegg oppfordret de Unionen til å vedta nye sanksjoner mot Russland på EU-toppmøtet lørdag.
Russlands rolle i Ukraina-konflikten har vakt stor bekymring i mange land i Øst-Europa. Litauen, som for tiden er medlem av FNs sikkerhetsråd, kalte rådet sammen til krisemøte om Ukraina torsdag.
Også Norges utenriksminister Børge Brende (H) er dypt bekymret for utviklingen i konflikten. Han mener det nå er fastslått at russiske soldater deltar i destabiliseringen av Ukraina.
Rykker fram
Ifølge ukrainske myndigheter har opprørere og russiske soldater satt i gang en motoffensiv og erobret flere viktige områder. Dermed kan det se ut til at krigslykken har snudd, etter at opprørerne har vært hardt presset de siste ukene.
Regjeringssoldatene har trukket seg ut av byen Novoazovsk for å redde livene sine, opplyser det ukrainske forsvars- og sikkerhetsrådet. Styrkene er flyttet til Mariopol for å styrke forsvaret der.
Opprørerne i Novoazovsk støttes av russiske soldater og har utstyr som ble fraktet over grensen fra Russland for et par dager siden, ifølge en soldat i en militsgruppe som kjemper sammen med regjeringshæren.
Så langt er over 2.000 mennesker blitt drept i krigen i Øst-Ukraina. Myndighetene i opprørskontrollerte Donetsk sier at 15 sivile er drept i bombeangrep mot byen det siste døgnet.