– Rundt klokken 12 lørdag jevnet en væpnet styrke fra Tsjad en terroristbase med jorden nord i Mali. En rekke terrorister ble drept, blant dem lederen deres, Mokhtar Belmokhtar, sa talsmann for Tsjads væpnede styrker, general Zacharia Gobongue.

Generalen kom med opplysningen om Belmokhtars død i en uttalelse som ble lest opp på nasjonalt fjernsyn i Tsjad, men ingen andre kilder har bekreftet at den enøyde algerieren er drept.

Tsjadiske soldater deltar for tiden i en flernasjonal styrke som kjemper mot islamister nord i Mali.

Belmokhtar regnes som hjernen bak gisselaksjonen mot gassanlegget i In Aménas i Algerie der 40 ansatte fra en rekke land ble drept, deriblant fem nordmenn. Angrepet ble innledet 16. januar i år og varte til 19. januar.

Hvis opplysningene om Belmokhtars død stemmer, er det et stort tilbakeslag for islamistene i Mali. Etter offensiven fra blant andre franske, maliske og tsjadiske styrker, er islamistkrigerne blitt presset stadig lenger opp i fjellene de siste ukene.

I forrige uke kunngjorde Tsjads president Idriss Déby at lederen av al-Qaida i det islamske Maghreb (AQIM), Abou Zeid, var blitt drept i et angrep ledet av landets soldater. Heller ikke dette drapet er endelig bekreftet.

Opplært i Afghanistan

Mokhtar Belmokhtar har helt siden 1990-tallet herjet i Nord-Afrika, først i hjemlandet Algerie, men senere også i Nord-Mali.

Ifølge sikkerhetskilder i flere europeiske og nordafrikanske land fikk han på begynnelsen av 1990-tallet opplæring i Afghanistan, delvis av mujahedingeriljaen som hadde drevet russerne ut av landet, og senere også av arabere med bånd til Osama bin Laden og hans al-Qaida.

I 1993 dro han tilbake til hjemlandet Algerie, der de militære med stilltiende aksept fra omverdenen hadde gjennomført et kupp og fratatt Den islamske redningsfront (FIS) valgseieren.

Belmokhtar og en rekke andre og mer erfarne Afghanistan-veteraner dro hjem, der de dannet Væpnet islamsk gruppe (GIA) for å ta opp kampen mot regimet.

Krigen som fulgte ble et blodbad som kostet mist 150.000 mennesker livet, før GIA mer eller mindre ble knust mot slutten av 1990-tallet.

Gikk inn i AQIM

Belmokhtar var blant dem som ikke takket ja til amnesti, men sluttet seg i stedet til salafistgruppen GSPC, forløperen til det som senere skulle bli Al-Qaida i islamsk Maghreb (AQIM).

AQIMs opprinnelige mål var islamsk styre i Algerie, men virksomheten ble etter hvert utvidet til en rekke land i Nord-Afrika.

Belmokhtar fikk kommandoen over sin egen brigade i Nord-Mali, men var ikke blant AQIMs mest ideologiske ledere. AQIM skal ha tatt fra ham kommandoen over brigaden, hvilket førte til at han opprettet sin egen gruppe, al-Muaqioun bi-dam, De som signerer med blod.

Det var denne gruppen som sto bak gisselaksjonen mot gassanlegget In Aménas sørøst i Algerie i januar.

Narkotikasmugling

Politi og sikkerhetskilder mener den enøyde algerieren først og fremst brukte tiden på ren bandittvirksomhet de siste årene.

Store mengder colombiansk kokain har vært smuglet til Europa via Nord-Mali, der Belmokhtar har hatt sin base. Han ble også koblet til smugling av våpen.

Belmokhtar har i tillegg drevet omfattende smugling av sigaretter, noe som lokalt ga ham tilnavnet Mr. Marlboro.

Bortføring av vestlige turister var også en del av den driftige islamistens geskjeft, og i 2003 sto han blant annet bak bortføringen av 32 europeere.

Fransk etterretning betegnet ham ved en anledning som «utakbar», frustrert over at de ikke fikk kloen i ham, noe heller ikke algeriske sikkerhetsstyrker eller andre land lyktes med – inntil lørdag, hvis opplysningene fra Tsjad viser seg å stemme.