Arild Underdal har et unikt innblikk både i Universitetet i Oslo og NTNU.

Underdal har vært både prorektor og rektor ved Universitetet i Oslo, og professor ved samme institusjon i 17 år. Samtidig er han NTNU's «far». Underdal ledet det regjeringsoppnevnte utvalget som utredet hvordan NTNU skulle realiseres, etter at politikerne i 1995 vedtok å opprette et teknisk universitet. Underdal har de siste årene fulgt NTNU som styreleder ved Fakultet for samfunnsvitenskap og teknologiledelse.

- Er fagmiljøet i Oslo lettet over at de kan konsentrere seg om fag, mens NTNU-kollegene må bale med fusjon?

- Når jeg diskuterer med kolleger i Oslo, begynner mange med det, at fusjonen kan bli en hemsko for NTNU, en forferdelig prosess. Men etter hvert kommer spørsmålet, hva om det lykkes? Ja, da blir NTNU en hardere konkurrent. For Universitetet i Oslo var fusjon lite aktuelt. Den mest nærliggende partneren, Høgskolen i Oslo og Akershus, er stor nok på egen hånd og vil selv bli et universitet.

- Blir NTNU heftet av en komplisert fusjonsprosess i mange år?

- Noen tenker slik, og det har noe for seg. Fusjoner, særlig mellom institusjoner med så ulike utgangspunkt, er meget krevende. Kostnadene kommer før gevinstene. Det ligger helt klart et potensial i fusjonen. Flere fagmiljøer vil bli større og sterkere. Sammen vil de ha flere samarbeidslinjer til næringsliv, myndigheter og samfunnet i stort. Spørsmålet er hvor mye av potensialet NTNU greier å hente ut.

- Hva er den viktigste utfordringen?

- Institusjonene som NTNU skal fusjonere med er mindre forskningsintensive. Mange har utmerkede, praksisorienterte utdanninger. Man skal ikke kimse av ingeniører eller lærere som er utdannet mye gjennom praksis. Men det er forståelig at man ved enkelte fagmiljøer frykter at forskning og forskningsbasert utdanning kan bli svekket. Jeg håper NTNU greier å manøvrere, og vet at rektor er opptatt av det. Det må bygges en bru mellom forskningen, som er tyngre på NTNU, og den praksisnære utdanningen i de tidligere høyskolemiljøene.

- Hvordan vil fusjonen endre NTNU?

- NTNU vil få en utvikling i grenseflaten mot teknologifagene. Hist blir den store partneren og fra Ålesund kommer det maritime og fra Gjøvik informatikk. Naturvitenskap og teknologi vil fortsatt være hovedprofilen, men også andre fagområder vil bli styrket. For eksempel vil NTNU få en stor porsjon lærerutdanning som går over hele spekteret, fra grunnskolen og opp. NTNU blir en pioner på dette, verken Oslo eller Bergen har prøvd så krevende fusjoner. Andre universitetsmiljøer følger med interesse hvordan det går.

- Vil NTNU gå i retning en ren institusjon for profesjonsutdanning?

- Nei. NTNU en grunnsolid kapital på områdene NTNU selv velger på prioritere. Det er kanskje annerledes på områder som ikke støtter opp under den teknologiske hovedprofil. NTNU er klart det ledende teknologiske universitetet i Norge. Ålesund og Gjøvik har også spisskompetanse på små felter. Det som skiller NTNU fra de andre er at det har en stor og tung fagkompetanse innen naturvitenskap og teknologi, men også innen samfunnsvitenskap, for eksempel statsvitenskap, sosiologi og delvis økonomi.

- I Oslo og Bergen velges toppledelsen, mens NTNU har ansatte ledelse. Gjør det NTNU mer markedsorientert?

- NTNU har alltid hatt en klarere orientering i den retning, særlig i forhold til industrien. Tekniske universiteter og business schools har en annen måte å forholde seg til omverden, og til en viss grad seg selv, på. Ansatt ledelse kan bety noe, men er ikke viktigst. Orienteringen springer mer ut av fagmiljøene og forventningene fra omverden. Spesielt har norsk industri store forventninger til NTNU.

Underdal er spent på om fusjonen vil påvirke NTNUs plassering på rankingene.

- NTNU har fått en stor tilstrømming av medarbeiderne som ikke har hatt samme mulighet til å drive forskning, så gjennomsnittsscoren vil gå ned. På den annen side går det samlede volumet opp. Jeg tror ikke fusjonen vil slå ut entydig negativt, og det finnes høyproduktive miljøer også blant fusjonspartnerne.

- Kan noe av motivasjonen for fusjonen være at NTNU fryktet at ingeniørutdanninger rundt omkring i Norge ville slå seg sammen og bygge opp konkurrerende master- og doktorgradsutdanninger i teknologi ?

- Jeg vil tro at man også så hen til konkurransesituasjonen, men fusjonen er nok først og fremst bygd på en offensiv holdning, som ikke er motivert av frykt.

- Ville det blitt en fusjon hvis rektor ikke het Gunnar Bovim?

- Jeg tror ikke han var den eneste som tenkte fusjon, men Bovim er en engasjert, fremsynt leder med en viss dristighet. Noen ledere ville blitt bleke bare ved tanken på en mye mindre fusjon enn dette. Han har guts.

I 2004 ga Underdal terningkast 4 til 5 da han skulle beskrive NTNU.

-Hva ville du gitt i dag?

- Fire til fem.