– Det er litt mer spesielt for meg, slår Ødegaard fast før søndagens storkamp på Ullevaal stadion.
Det er snart åtte år siden den da 16 år gamle drammenseren signerte for Real Madrid. Med stripete genser og bustete hår ble den unge gutten fløyet fra Rygge og rett til pressekonferanse i den spanske hovedstaden.
Forventningene var enorme da Ødegaard noen måneder senere ble tidenes yngste Real Madrid-spiller i en seriekamp. Det ble ikke noe mindre mytisk at han ble byttet inn for Cristiano Ronaldo.
– Jeg har veldig gode bånd til Spania. Jeg føler på mange måter at det var der jeg vokste opp som fotballspiller og som menneske.
Men Ødegaard ble aldri noen kjempehit på Santiago Bernabéu. Etter en rekke utlån og kun åtte ligakamper for Real Madrid, ble han kjøpt av engelske Arsenal i august 2021. Han ble da tidenes dyreste nordmann.
– Mange tenker kanskje at det var en nedtur eller at jeg mislyktes, men jeg opplevde veldig mye bra. Det gjorde meg sterkere og til en bedre spiller og person. Jeg var gjennom mye og det har gjort meg sterkere.
Ødegaard imponerte også på utlån i Real Sociedad, men i England har Ødegaard virkelig blomstret. Forrige sesong havnet han på årets lag i Premier League etter å ha storspilt som kaptein på gulljagende Arsenal. Han er også nominert til gullballen.
– Til syvende og sist var det riktig for meg å dra. Jeg ville spille mer og jeg følte at det var riktig øyeblikk. Jeg har ingenting negativt å si om Real Madrid. Det fikk meg til å vokse som spiller og som person. Det er en av grunnene til at jeg er der jeg er i dag, sier han – og understreker at han «ikke føler at han har noe å revansjere».
Tidligere i år snakket Ødegaard ut om den enorme «hypen» som var rundt ham som tenåring. Han uttalte da at han «kanskje var litt for naiv».
Det enorme kjøret rundt «sirkus Real Madrid» er også nylig aktualisert i Beckham-dokumentaren på «Netflix», som har vært populær i landslagsleiren den siste uken.
– Det var nok litt annerledes på den tiden. Det så ut som det var litt mer «crazy» før. Det var kanskje ikke så mange regler på alt mulig.
Det var imidlertid mye oppmerksomhet også for 17-åringen i 2015:
– Det er et eget trykk og et eget press. Man skal vinne til enhver tid og de beste spillerne er der, så det hører med. Men det var en fin tid for meg, sier landslagskapteinen.
– Blir man litt mer tilbakeholden når det sitter spanske medier og følger med også, og det ikke bare er oss?
– Dere er skumle nok dere også, gliser Ødegaard – og fortsetter:
– Nei da, jeg tror når man er mye i media og har mye fokus på seg, så tror jeg man beskytter seg litt mer enn man hadde gjort ellers.
VG får opplyst at det er akkreditert 36 skrivende journalister og fire fotografer fra Spania. Det er det høyeste antallet fra bortefølget siden Norge tapte 0–3 for Tyskland i 2016, ifølge NFF.
Norge spiller hjemme mot Spania søndag kveld. Avspark er klokken 20.45 norsk tid og kampen vises på TV 2.