Historisk - på bakgrunn av antall seirer - hadde Mats Zuccarellos Minnesota Wild et overtak på Vegas Golden Knights før den første sluttspillkampen foran corona-regulerte 9000 tilskuere i T-Mobile Arena i Las Vegas.
I best av syv kamper-serien er imidlertid hjemmelaget favoritt til å ta seg videre til neste sluttspillrunde i kampen om Stanley Cup, selv om Minnesota Wild i årets grunnserie ikke har vært til å kjenne igjen - i positiv forstand - sammenlignet med den forrige.
Wild er med sin russiske nyervervelse Kirill Kaprizov (24) - spesielt i spann med med Mats Zuccarello - forvandlet fra «grått» til «sprudlende».
Sluttspillklar Zucca: – En spiller alle lag vil ha
I første periode var det på den annen side liten tvil om at Vegas Golden Knights glitret, mens Wild kun i korte øyeblikk gnistret. Første gang da Mats Zuccarello ble spilt frem og mottok pucken i utsøkt posisjon rett i front for Golden Knights’ veterankeeper Marc-Andre Fleury (36).
Zucca dro til med et klassisk slagskudd, Fleury reddet solid.
Da hadde Wild allerede ridd av et undertallsspill med backen Matt Dumba i utvisningsboksen. Snaut to minutter før periodens slutt røk Wilds sveitsiske Kevin Fiala på en to minutters utvisning. Da hadde Wild vært under sterkt press og på hælene en god stund - og blitt reddet fra baklengsmål av sin keeper Cam Talbot (33).
Hjemmelaget fikk av gårde 19 skudd på mål de første 20 minuttene, mot Wilds fattige fem.
Ut fra blokkene i andre periode, lot det til å ha skjedd et rollebytte. Minnesota Wild vartet opp med til da uteblitt selvtillit. Rekken med Kaprizov, Ryan Hartman og Zuccarello bekreftet det inntrykket da Hartman - etter for- og samarbeid Zucca/Kaprizov - fikk en storartet scoringssjanse.
Men akkurat i det pucken så ut til å havne i målet bak Marc-Andre Fleury, tryllet han en mesterredning fra hatten.
Cam Talbot var minst like god i den andre enden av isen. Etter to perioder og 40 minutter spilletid sto han oppført med 30 redninger, mot Fleurys 18. Summa summarum tok Wild midtperioden på poeng, for å bruke boksesjargong, etter å ha vært nede for telling i den første.
– Minnesota just won’t go away, uttalte den amerikanske kommentatoren i Vsport2-sendingen 26 sekunder før brutalt intensive periode to var over.
Da pådro Vegas Golden Knights Alex Pietrangelo seg to minutter utvisning for å ha felt fremadstormende Nico Sturm. Dermed kunne Zucca & co starte tredje periode med pausefriske ben i overtallsspill fem mot fire utespillere. Det klarte de ikke å utnytte, men i de påfølgende minuttene la Zuccarello, Hartman og Kaprizov inn et gir som henviste motstanderen til baksetet.
Veteranene runder 41 VM: – Føles som 100 år siden sist
Zuccarello, svært skuddvillig til ham å være, banet vei for Kaprizov, som ble utsatt for et regelrett ran - utført at Vegas Golden Knights-keeper Fleury - da han så å si «bare» skulle vippe inn 1–0 for Wild.
Noen minutter senere lurte Zuccarello et par-tre motstandere og spilte pucken til en helt fristilt Kevin Fiala, som med klar bane mot Fleury klinte til så skuddet ga gjenlyd - en såkalt one-timer - for så å bli utsatt for det samme som Kaprizov.
Snaut to minutter før slutt vippet Zuccarello pucken på elegant vis videre til Hartman, som - ja, riktig gjettet - ble stoppet av Fleury.
I spilleforlengelsen var Mats Zuccarello nær ved å plassere pucken mellom bena på Fleury og dermed bli matchvinner. Den æren fikk i stedet svenske Joel Eriksson Ek da han endelig klarte å overliste Marc-Andre Fleury 3.20 minutter inn i spilleforlengelsen, etter målgivende pasninger fra Marcus Foligno og Jordan Greenway.
Ps! Neste oppgjør mellom Vegas Golden Knights og Minnesota Wild går også i Las Vegas, natt til 19.mai klokken 04.00 norsk tid. Vegas Golden Knights har hjemmebanefordel etter å ha endt på 2. plass i divisjonsgrunnspillet, foran Minnesota Wild på 3. plass. Det betyr at en eventuell kamp syv går i Las Vegas.