For en av Ecuadors største stjerner Christian «Chucho» Benitez døde som følge av hjertestans kun kort tid etter at han signerte for en Qatarske klubben El Jaish i fjor sommer. Da hadde mannen med kallenavnet «Chucho» notert seg for fire mål på ni kvalifiseringskamper, og var en sterk bidragsyter til at Ecuador kvalifiserte seg til mesterskapet i Brasil.
Må spille med draktnummer 1 til 23 i VM
Benitez’ plutselige død ble mottatt med stor sorg i hjemlandet, og andre ecuadorianske stjernespillere som Caicedo, samt Manchester Uniteds høyrekant Antonio Valencia uttrykte sine følelser i media etter bortgangen. Sistnevnte valgte å markere dødsfallet ved å tatovere tallet elleve, med fødsels- og dødsdatoen og påskriften «Chucho».
–Jeg ville vise deg den ære min bror Chucho, vi vil aldri glemme deg, skrev Ecuadors kaptein på Twitter etter å ha vist frem tatoveringen for første gang i august i fjor.
Vil frede drakten – nektet av FIFA
Like etter hans bortgang bestemte Ecuadors fotballforbund seg for å frede draktnummer 11, som Benitez brukte i størsteparten av sine 58 landskamper. Men i VM får ikke Ecuador lov til å frede draktnummer 11, for i reglementet heter det at spillernes drakter skal være i utvalget 1-23.
Dermed startet oppgaven med å finne ut hvem av de 23 uttatte som ville være villig til å ta over nummeret etter Benitez.
–Broren min
Og valget falt altså på Felipe Caicedo. Mannen, som også spiller sin fotball i emiratene der Benitez spilte da han døde, innrømmer at draktnummeret gir noe ekstra.
–Jeg liker ikke å snakke så mye om forholdet vårt, men han var som en bror for meg, skjønner du? Vi stod veldig nær hverandre, og har spilt sammen i nesten 15 år. Det var en tragedie for alle at han gikk bort. For familien, for landslaget, for hele Ecuador, sa Al-Jazira-spilleren til hjemlig presse foran mesterskapet.
Tårer i øynene av «Chucho»-snakk
Også Ecuadors landslagstrener Reinaldo Rueda ble svært emosjonell da han ble spurt om den avdøde stjernens betydning for laget.
–Det er et vakuum der som er vanskelig å fylle, sa colombianeren på en pressekonferanse lørdag, før han måtte ta seg noen ekstra sekunder for å komme til hektene.
–Han vil alltid være med oss i hodene og hjertene våre. Gruppen har klart å samle seg i sorgen og akseptert realitetene. Vi skal være ham. Han vil være med oss, han vil være der, sa Ecuador-treneren dagen før åpningskampen mot Sveits.
Trenger en seier
Som endte med 1-2, etter at Sveits snudde Enner Valencias ledermål til seier da Haris Seferovic satte inn matchvinnermålet godt inn i overtiden. Nå må 14 millioner ecuadorianere sette sin lit til spissen Enner Valencia og Felipe Caicedo når håpet er å kopiere VM i Tyskland i 2006, da Ecuador kom til åttendelsfinale for første og eneste gang, men et David Beckham-frispark sendte England videre med 1-0.
Skal bedriften gjentas må den tidligere Manchester City-spissen Caicedo med nummer 11 på ryggen, gjøre sin del av jobben mot Honduras natt til lørdag norsk tid.
For landet, for lagkameratene, for «Chucho», med «brorens» draktnummer på ryggen.
