– Det var råklipt, utbryter Ine Skjørten om månedene samboeren Rob Wilson padlet alene i Orange River, som er 2440 kilometer lang og går gjennom landene Lesotho, Sør-Afrika og Namibia.
– Men jeg var på besøk, så jeg fikk heldigvis se ham litt.
Dermed bestemte de seg for å padle elven sammen, og etter grundig planlegging fløy de fra Oslo til Cape Town i desember i fjor. Syv uker brukte de på å padle utvalgte strekninger fra elvens utløp i Alexander Bay, som ligger på grensen mellom Sør-Afrika og Namibia, til kilden nordøst i Lesotho.
– Vi hadde en del å gjøre i tillegg til å padle, som å fotografere, oppdatere nettsiden vår og skrive på boken vi skal lage om Orange River. Derfor tok det litt tid, forteller hun.
Eselhjelp
Dessuten kunne det ta litt tid å komme seg til elven, spesielt i Lesotho.
– I to dager gikk vi opp mot kilden til elven med kajakkene på esler, og i en hule på toppen av fjellkjeden Drakensberg sov vi. Dagen etter startet vi padlingen, 2950 meter over havet.
Både Ine og Rob har lang erfaring med kajakkpadling og rafting. Han er fra Sør-Afrika og kjenner Orange River godt. Ine drev med fjellklatring og fikk etter hvert sansen for padling hjemme på elven Sjoa, der hun i dag jobber som raftingguide og kajakkinstruktør. Hun har også representert Norge i fem rafting-VM. Ved siden av har hun en deltidsstilling på 40 prosent som psykolog. Men selv om det kreves en del erfaring og padlekunnskaper, understreker den profesjonelle padleren at det er fullt mulig for nybegynnere å padle flere strekninger i Orange River.
– Vi deler inn vanskelighetsgraden fra nivå en til seks. En betyr at det er flatt, mens seks regnes som ikke mulig å padle. De fleste strekningene i Orange River var på nivå 2,3 og 4, så mange steder var det ikke så krevende å padle. Ved en sideelv som heter Vaal River møtte vi fire som padlet for første gang, så det er fullt mulig.
Kraftfull natur
Orange River renner gjennom vakre fjellandskap, ørken, dype juv, vindistrikter og diamantgruveområde, før den renner ut i havet i Alexander Bay i Sør-Afrika. Noen ganger måtte de to padlerne vente på regn for at det skulle bli nok vann til å padle. Men enten det gjaldt venting eller padling var naturopplevelsene kraftfulle.
– For eksempel var det så grønt i Lesotho. Det er et høyfjellsland, og det laveste punktet ligger på minst en kilometer over havet. Det var fantastisk å se et så uberørt sted, sier hun.
Å padle i 40-50 grader i ørkenområder var også spesielt, synes Skjørten. Da var en bredbremmet solhatt god å ha.
– Da solen sto på som verst, hadde jeg på meg en tynn bomullsskjorte for å beskytte meg. Dessuten hadde jeg gode solbriller og smurte på med solkrem på morgenen og midt på dagen. Det gjorde jeg forresten hver dag.
Padleklærne hennes var enkle; neoprenshorts, topp, redningsvest, spruttrekk og hjelm. Campingutstyret ble oppbevart i tørrbager i et lasterom bak i kajakken.
De byttet på å kjøre bil og padle, og noen ganger padlet begge to.
– Da var det om å gjøre å få noen til å kjøre oss til bilen etterpå. Et strekk padlet vi i fire dager, og da hadde vi på forhånd forhandlet med en lokal taxisjåfør som kom for å hente oss. Ellers hadde vi ikke avtalt med noen på forhånd. Men det var ikke noe problem, for det var mange som kjørte pickup og ikke hadde noe i mot å frakte oss og kajakkene videre.
Håndvask
Etter endt dyst overnattet de i telt ved bilen eller på overnattingssteder.
– Da fikk vi oss en dusj, men ellers gikk det stort sett i håndvask.
Bortsett fra enkelte sjåfører og noen andre padlere, møtte de ikke så mange mennesker.
– Landsbyene i området ligger et godt stykke unna elven, og folk bruker den ikke til noe særlig annet enn fiske.
Paret brukte mye tid på planlegging av turen, men ifølge Skjørten føltes det likevel veldig «her og nå» da padleturen først var i gang.
– Vi har hatt flotte naturopplevelser, og vi har sett ville dyr. Bavianene fulgte oss hele veien, og ellers så vi neshorn, sebra struts, antilopen kudu og det typiske, sørafrikanske dyret gemsbok. Turen har gjort mye godt både fysisk og psykisk.
Det å dra på padletur i det sørlige Afrika mener hun er et eksempel på å gjøre noe helt annet.
– Selvfølgelig har det vært en del utfordringer for å få det til, men egentlig er dette som å gå en annen vei hjem fra jobben.
Neste elv på programmet ligger i Costa Rica, men det er usikkert akkurat hvilken elv og når det vil skje.
– Først satser jeg på å delta i VM i rafting, sier hun.