Turen kan være lang eller kort, med eller uten opphold på land, med eller uten overnatting. Den kan foretas med egen fritidsbåt eller passasjerbåt, én eller begge veier. Turen kan kombineres med buss, sykling og padling. Det finnes ulikt sammensatte kanalpakker for folk i alle aldre, eller man kan løse enkeltbilletter.
Telemarkskanalen sto ferdig i 1892. Skienkanalen ble åpnet for regelmessig drift i 1861, mens Bandak-kanalen ble bygget som den siste og vanskeligste del. Den 105 kilometer lange vannveien som bukter seg gjennom fylket, var en helt nødvendig transportåre mellom havet og inn til fjellheimen og avgjørende for mye av industrien som vokste frem. Et resultat av ypperlig ingeniørkunst og strabasiøs byggeinnsats, og en flott turistattraksjon i dag.
Kanalkommunen
Hvis det blir for mye av det gode å fare hele veien gjennom syv kommuner fra fjord til fjell – fra Frierfjorden opp til Skien i nedre Telemark, over Norsjø og opp Bandak-kanalen til Dalen i vestfylket – kan man få med seg det mest spektakulære området med de vrangeste fossene og de fleste slusene på et par-tre timer. Da holder man seg hele tiden i Nome kommune midt i fylket, i seg selv et lite stykke Telemark, og vakkert nok. Her er naturen fremdeles åpnere og roligere enn lengre innover – til det som noen ennå kaller «det egentlige Telemark».
Det går merkbare kulturelle, språklige og naturmessige skiller mellom vestre og øvre del av fylket på den ene side og midtre og nedre del på den andre. Teorier går ut på at mens det gamle Grenlandsområdet ble tidlig og tett bosatt og var i kontakt med Oslofjorden og utlandet, ble vestre og øvre del med langt villere natur befolket senere og mer spredt – fra Vestlandet og Agder.
Nome har sluser i kommunevåpenet og kalles nettopp for kanalkommunen. Mange regner strekningen fra Ulefoss til Strengen som den mest severdige.
Turistruter
I sommer går det tre rutebåter med ulike tilbud på Telemarkskanalen. M/S Henrik Ibsen er ikke lenger i bæredyktig stand. Bare gjengangeren M/S Victoria fra 1882, som har putret på kanalen siden starten, står hele løpet fra Skien til Dalen. Riktignok i ombygget form og kun to dager i uken. De andre dagene snur den i Lunde. Der snur også M/S Telemarken fra 1951, som drives fra Norsjø hotell på Akkerhaugen i Sauherad kommune, mens Dalen hotell i Tokke kommune har satt yachten Marie Claire fra 1991 på vannet nå i sommer for å møte gjester og andre passasjerer som trenger transport mellom Lunde og Dalen de dagene Victoria ikke legger ut på Flåvatn, Kviteseidvatnet og Bandak.
Det er jo fint å komme vannveien til det eventyrlige trehotellet i dragestil fra 1894. Men for enkelte kan seilasen på 105 kilometer bli litt drøy på stille vann i innlandssommeren. Noen foretrekker en mer dramatisk hurtigvariant og blir med en båt opp og ned slusene mellom Ulefoss og Lunde på samme tur.
Norsjø
Legger man til en time og følger med båten helt fra Akkerhaugen, blir det også tid til en rolig tur på Norsjø. Kanskje en kjærkommen kombiløsning. M/S Telemarken ble bygget i Lysekil i 1951 og fartet rundt i Stockholmskjærgården før den kom til Norsjø. Til Akkerhaugen i nordøstre ende av Norsjø kommer man forøvrig med bil, buss eller tog på rundt to timer fra hovedstaden og vestfoldbyene. Timebussen fra Oslo og Haukeliekspressen mellom Oslo og Haugesund stopper like ved hotellet og brygga, mens Sørlandsekspressen stopper på Nordagutu stasjon. Flyplassene Torp og Geiteryggen er ikke veldig langt unna.
Ikke en sky viste seg på himmelen den dagen vi tok turen opp og ned slusene med M/S Telemarken. Olav Kantebakke hadde sin siste tur ved roret. Den gamle kaptein fortalte om slusene og stedene vi passerte oppover vannveien gjennom et malerisk landskap. Ja, det var nesten magisk.